Verge, baguette, houssine
Ce que ces mots ont en commun
Bâton menu et flexible.
Ce qui les distingue
Verge et baguette d’abord diffèrent beaucoup. Verge, tirant évidemment son origine d’un mot latin, virga, dont le sens est le même, a un caractère particulier de noblesse et convient surtout en parlant de l’antiquité ; au lieu que baguette, ne venant ni du latin ni du grec, au moins d’une manière apparente et qui frappe au premier coup d’œil, est d’un style inférieur et ne s’emploie bien que par rapport aux temps modernes. — C’est une distinction observée par Voltaire dans l’article Verge de son Dictionnaire philosophique. Il cite comme ayant eu une verge les théurgistes et les anciens sages, Mercure, Zoroastre, Bacchus, Hercule, Pythagore, Abaris, Moïse et Aaron ; mais il représente comme armés d’une baguette les sorciers, les joueurs de gobelets et les hommes qui de nos jours ont la prétention de trouver les sources d’eau au moyen d’une branche de coudrier. Dans l’Odyssée, Minerve touche Ulysse de sa verge, d’or pour lui rendre sa première beauté (Fén.) ; mais c’est une baguette, et non pas une verge, que nous supposons aux fées pour attribut (S. S., Del.), L’Académie donne pour exemple de verge : « Il n’avait qu’une verge à la main » Si elle entend parler, d’un homme de notre temps, elle se trompe, le vrai mot est baguette : « M. du Maine voyait passer un jour sous ses fenêtres M. de Montausier avec une petite baguette qu’il tenait en l’air. » Sév. — Au figuré, pour indiquer un instrument ou un signe de correction, verge se dit dans le grand : « Si le Seigneur vous épargne la verge et la correction, craignez qu’il ne vous réserve au supplice. » Boss Au contraire baguette, dans cette même acception, est familier : Mener les gens à la baguette.
Houssine, petite branche de houx (de l’allemand, hulis, hulst), a une signification bien moins étendue. Une houssine est une baguette destinée à frapper mais doucement, sans faire de mal ; on s’en sert surtout pour faire aller un cheval et pour battre les habits. « Pour faire marcher ces chevaux on n’emploie point la houssine et fort rarement l’éperon. » Buff Battre un habit, un tapis avec une houssine (Acad.). « Ils purent être fâchés de ce petit coup de houssine, mais trop riches pour se soucier des 25000 livres. » S. S. « J’ai commencé par les croquignoles, je continuerai par les coups de houssine, ensuite viendront les coups de gaule, et je finirai par les coups de bâton. » Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 310. Auteurs cités : Saint-Simon, Sévigné, Voltaire.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.