Vestige, trace

Ce que ces mots ont en commun

Marque du passage d’un animal et particulièrement de l’homme.

Ce qui les distingue

Vestige, latin vestigium, signifie, dans les deux langues, l’empreinte des pas. Trace, du latin trahere, traîner, tirer en long, d’où tractus, traînée, sillon, suite, exprime quelque chose de long ou d’étendu : une voiture, la foudre, un reptile, tout insecte qui rampe, et l’homme qui glisse laissent une trace ou des traces.

Les vestiges sont formés par un animal ou un homme qui marche sur la terre molle, le sable, la neige, où ses pas restent imprimés ; et si ces vestiges ou ces pas sont sur une ligne plus ou moins prolongée, ils font une trace.

Le vestige indique qu’il a passé là un homme ou même quel est cet homme. « Que ne ferait point un homme transporté dans une île déserte pour y chercher quelque marque d’habitation, quelque vestige d’homme ? » Fén. On sait quelle fut la joie de Robinson, lorsqu’il découvrit des vestiges d’homme sur le rivage de la mer. On confronte quelquefois la chaussure d’un accusé avec des vestiges remarqués autour de la demeure d’un homme qui a été tué (Volt.). Mais la trace indique la voie qu’a suivie un homme : être ou marcher sur les traces de quelqu’un. Lorsque la lionne qui a mis bas craint d’être découverte, elle efface ses traces avec sa queue (Buff.). — « Un satyre, qui suivait une nymphe qui fuyait tout éplorée, s’arrêta et dit : Je passe ma vie sur les traces d’une bergère farouche, malheureux quand je la poursuis, plus malheureux encore lorsque je l’ai atteinte. » Montesq. — On reconnaît, on constate des vestiges ; on suit une trace ou des traces. Ce qu’on considère dans le vestige, c’est son existence même ou sa forme ; dans la trace, c’est sa direction.

Vestige, qui désigne au propre une marque profonde et distincte, produite par l’impression d’un corps, signifie au figuré quelque chose de réel ou qui a de la consistance, un reste ou une partie qui reste d’un objet qui n’est plus. La trace est plus légère, plus superficielle, plus abstraite ; c’est un trait, une ombre ou je ne sais quoi de vague. Il ne reste d’une chose réelle aucun vestige, et de son existence aucune trace. « Les cailloux creux se forment, dit-on, autour d’un noyau. Mais on ne voit aucun débris, aucun vestige de cette prétendue matière du noyau.... Doit-on supposer qu’un aussi gros noyau se fût anéanti, sans laisser aucune trace de son existence ? » Buff. « On fait semer du foin sur tous les endroits labourés, et l’herbe cache bientôt les vestiges du travail... : et on ne voit nulle part la moindre trace de culture. » J. J. Un fait n’a laissé dans l’histoire aucun vestige, quand il n’est consacré par aucun monument historique : il n’a laissé dans l’histoire aucune trace, quand rien d’historique n’y fait allusion. Il ne reste plus de vestige d’un édifice (Mass.), d’un bourg (Laf.), d’une nation (Mass.), d’une couleur (Buff.) ; il ne reste plus de trace d’ordre (Fén.), de liberté (Cond.), de certaines doctrines (Id.), de certaines vérités (Boss.), d’une querelle (Volt.), on regarde les souvenirs comme des traces faites dans l’esprit ou dans la mémoire.

Du reste, comme vestige est le seul de ces deux mots qui reproduise exactement un mot latin de même signification, il ne diffère quelquefois de trace qu’en ce qu’il est plus noble : selon l’Académie, on l’emploie surtout dans le style soutenu. Massillon dit des croisés qu’ils allaient en terre sainte adorer « les traces des pieds du Sauveur, » et quelques lignes plus loin, « ses sacrés vestiges. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1021. Auteurs cités : Buffon, Montesquieu.

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