Vêtement, habit, habillement, accoutrement

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui sert à couvrir le corps.

Ce qui les distingue

Le vêtement ne se considère que par rapport à cette destination commune. Il est commode ou gênant, large ou étroit, chaud ou léger, dur ou délicat. Et cette destination, le mot vêtement la marque bien d’une manière absolue. « Suivant les stoïciens, quand nous laissons notre corps, nous ne faisons que poser un vêtement incommode. » J.J. « Qu’était-ce que le vêtement de sainte Thérèse ? un rude cilice. » Bourd. « Saint François Xavier était aussi peu attentif à sa nourriture, à sa demeure, à son vêtement. » Id. « Fournir à quelqu’un la nourriture et le vêtement. » Id. « Pourquoi vous mettez-vous en peine pour le vêtement ? » P. R. « Le magistrat doit veiller à ce que l’esclave ait sa nourriture et son vêtement. » Montesq. « Les véritables pauvres sans vêtement et sans nourriture. » Volt. « On a trouvé dans plus d’une île des peuples qui ne connaissaient pas les vêtements. » Id. « De bonnes maisons, de bons vêtements, de la bonne chère, avec de bonnes lois et de la liberté. » Id. « En fait de religion on a eu une conduite directement contraire à celle qu’on a eue en fait de vêtement, de logement et de nourriture. » Id. « Les principales occupations de notre espèce sont le logement, la nourriture et le vêtement. » Id.

Habit, du latin habitus, manière dont on a (habere) son corps, dont on se tient extérieurement, signifie le vêtement quant à sa forme et à son apparence : l’habit est de telle ou telle couleur, riche ou pauvre, brillant ou modeste, à la mode ou suranné, long ou court. J. J. Rousseau, dans son Emile, recommande de tenir les enfants au large dans leur vêtement, et il reprend d’insensés gouverneurs qui menacent leurs élèves d’un habit plus grossier et plus simple comme d’un châtiment. C’est pourquoi, au lieu que le vêtement n’est que pour l’usage et la commodité, l’habit est aussi pour l’ornement, et ce mot, comparé à celui de vêtement, est propre à désigner quelque chose de plus distingué ou de moins commun. Habit à la mode, à la française, à l’espagnole, à l’antique (Acad.). La vanité des habits (Bourd.). « Un ministre de Dieu qui n’a de sa profession que le caractère et l’habit, sans en avoir la sainteté et le zèle. » Id. « Être modeste dans ses habits. » Id. « Se montrer à l’église avec des habits magnifiques et brillants. » Id. « Un habit de bourgeois. » Boss. « La haine se cache souvent sous un habit de piété. » Id.

Et le poil et l’habit déguisent grandement. Mol. « Dès l’âge de douze ans, Marc Aurèle prit l’habit de philosophe. » Roll. « Aux xve et xvie siècles, le pourpoint et le petit manteau étaient l’habit de toutes les cours. » Volt. « Le prince Édouard et ses compagnons erraient sur le rivage n’ayant pour habits que des lambeaux déchirés de vêtements à l’usage des montagnards. » Id. « Là vous changerez vos vêtements de sauvages en habits royaux. » Id. « Ulysse dit à Eumée : je vous demande que vous changiez ces vêtements délabrés en magnifiques habits. »

Fén.

Ensuite, comme habit se rapporte à l’extérieur, il exprime les diverses formes de vêtements que l’usage et la mode ont fait adopter suivant les temps, les lieux, les sexes, les conditions, les états, les saisons, ou pour certains exercices comme la chasse, ou pour certains divertissements, un bal, une noce, ou pour des fêtes et des cérémonies, ou pour témoigner son deuil à la mort d’un parent.

L’habillement, manière de s’habiller ou manière d’habit, est propre à une personne, et non pas distinctive d’une nation, d’un siècle, d’une condition ou d’un sexe. « Sous Simon le Macchabée la jeunesse prenait plaisir à se parer de riches habillements, et portait l’habit militaire. » Boss. C’est souvent un habit de fantaisie. « Le portrait de Moro fait par lui-même est une grosse tête avec une barbe horrible, une physionomie fantasque et un habillement qui l’est encore Plus. » Fén. « Au lieu de chapeau, il n’avait qu’un bonnet de nuit, entortillé de jarretières de différentes couleurs, et cet habillement de tête était une manière de turban. » Scarr. Bourdaloue, dans un de ses sermons, s’élève contre certains habillements immodestes, que ni la coutume ni la mode n’autoriseront jamais, suivant lui. L’habit est réglé par l’usage, l’habillement dépend du goût ou de la fantaisie de chacun. Deux personnes portant le même habit peuvent néanmoins différer par l’habillement, suivant leur manière de s’ajuster, suivant qu’elles savent disposer leur habit avec plus ou moins de soin ou de négligence, ou suivant qu’elles emploient ou n’emploient pas, ou qu’elles emploient bien ou mal certains accessoires arbitraires, destinés à rehausser l’habit sans en faire essentiellement partie, comme dentelles, rubans, manchettes, jabot, ornements de tête, colliers, boucles et différents bijoux placés sur différentes parties du corps. « Le jour de la représentation venu, chaque acteur ne s’occupa que de son habillement. » Les. « Pourquoi ne suis-je pas distinguée des autres par l’or et la pourpre que je suis en état de faire briller dans mon habillement ? » Roll. Mme de Sévigné dit au sujet d’une femme qui ne savait pas s’ajuster : « Son habillement m’a paru une mascarade. »

Quelquefois l’habillement, au lieu d’être propre à une seule personne, convient à une espèce dans le genre : parmi les soldats qui tous portent l’habit militaire, les hussards se distinguent par la richesse de leur habillement. La toge était l’habit des Romains, et le laticlave (sorte de toge à large bordure de pourpre), l’habillement des sénateurs (Roll.).

L’accoutrement est un habillement singulier, bizarre, ridicule. Voltaire dit au sujet des pénitents : « Ce serait un beau spectacle que l’Europe en capuchon et en masque, avec deux petits trous ronds devant les yeux ! Pense-t-on de bonne foi que Dieu préfère cet accoutrement à un justaucorps ? » Il se peut aussi que l’accoutrement soit quelque chose de misérable. Sertorius s’attachait les barbares de l’Espagne en leur donnant des tuniques et des cottes d’armes des plus belles étoffes ; « et cela charmait ces peuples, qui n’avaient jamais connu qu’une vie presque sauvage et les plus vils accoutrements. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1022. Auteurs cités : Voltaire, Bourdaloue, Bossuet, Rollin, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

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