Vertu, probité, intégrité ; honnêteté, honneur

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots désignent l’heureuse habitude de faire le bien et de fuir le mal.

Ce qui les distingue

Vertu est le plus général : il s’applique à toute la conduite de l’homme, particulièrement à celle qui ne regarde que lui, qui ne le suppose point en relation avec ses semblables. L’homme vertueux est moralement bon sous tous les rapports ; il obéit à la raison, il accomplit le devoir, quoi qu’il lui en coûte, en dépit même de la sensibilité et des passions. « Il n’y a point de vertu sans combat. Le mot de vertu vient de force ; la force est la base de toute vertu. La vertu n’appartient qu’à un être faible par sa nature, et fort par sa volonté. » J. J. La vertu est le contraire du vice : « Molière a donné un tour gracieux au vice avec une austérité ridicule et odieuse à la vertu. »

Fén.

La probité est uniquement relative aux devoirs envers autrui, aux devoirs de la vie civile, et consiste dans l’obéissance aux lois instituées par la société. « Les lois empruntent leurs forces uniquement des mœurs qui sont autant au-dessus d’elles que la vertu est au-dessus de la probité. » Barth. « L’observation des lois naturelles écrites est ce qu’on nomme probité ; la pratique des lois naturelles non écrites est ce qu’on appelle vertu ; cette pratique est proprement l’objet de la morale. » D’Al. Réprimer les passions et les mouvements de la sensualité, rester toujours maître de soi, est une partie essentielle de la vertu, parce que c’en est une de la morale ; mais la probité se borne, comme les lois écrites, à nous prescrire ce que nous devons faire en société, la conduite que nous devons tenir envers les autres hommes. « Une religion sans probité, c’est-à-dire sans une conduite irréprochable devant les hommes, et sans une exacte régularité à remplir les devoirs de la vie civile. » Bourd. « La probité est un attachement à toutes les vertus civiles. » Vauv. — Et encore, dans ces limites, la probité est un principe d’action insuffisant, si la vertu ne s’y ajoute pour le compléter ; purement négative, comme la justice à laquelle elle dispose et sert de mobile, elle défend, mais elle ne commande rien, elle se contente d’empêcher de nuire, mais elle ne porte pas à bien faire. La vertu, au contraire, en ce qui regarde autrui, nous donne des ordres positifs, nous commande même ce à quoi nous ne sommes pas extérieurement et légalement obligés, c’est-à-dire des sacrifices, des actes de libéralité et de dévouement. La probité nous rend irréprochables au point de vue de la loi, rien de plus ; mais la vertu nous faisant suivre les préceptes de la conscience et les inspirations bienfaisantes du cœur, nous rend respectables. Cette distinction a été très-nettement développée par Duclos dans le passage suivant de ses Considérations sur les mœurs. « La fidélité aux lois, aux mœurs et à la conscience, qui ne sont guère que prohibitives, fait l’exacte probité : la vertu, supérieure à la probité, exige qu’on fasse le bien, et y détermine. La probité défend, il faut obéir : la vertu commande, mais l’obéissance est libre, à moins que la vertu n’emprunte la voix de la religion. On estime la probité, on respecte la vertu. La probité consiste presque dans l’inaction ; la vertu agit. On doit de la reconnaissance à la vertu : on pourrait s’en dispenser à l’égard de la probité, parce qu’un homme éclairé, n’eût-il que son intérêt pour objet, n’a pas, pour y parvenir, de moyens plus sûrs que la probité. » — Il suit de là que vertu dit plus que probité. « Le péché est un mal plus grand que la perte de la raison, parce que c’est la perte de la probité et de la vertu. » Boss.

Intégrité, du latin integer, intègre, intact, entier, qui n’a point été entamé, touché, souillé, gâté, est le nom de la vertu qui n’est point encore corrompue ou qui ne peut l’être. A ce mot s’attache l’idée particulière de pureté ou de constance à repousser les sollicitations de l’intérêt ou les efforts de la séduction. « La disposition pour recevoir la pénitence comme remède des péchés passés, c’est une fuite des occasions dans lesquelles nous savons par expérience que notre intégrité a déjà tant de fois fait naufrage. » Boss. « L’homme encore chaste, et dans la première intégrité de ses mœurs. » Bourd. « Une incorruptible intégrité. » Id. « Vous supposez donc Jupiter moins intègre (qu’un magistrat) et plus aisé à corrompre ? » Id. « Je cessai de regarder d’un œil de cupidité le coffre-fort du vieux marchand ; je crois même qu’il n’eût tenu qu’à moi d’en tirer des sacs, que je n’en aurais rien fait. J’avouerai pourtant qu’il y aurait eu de l’imprudence à mettre à cette épreuve mon intégrité naissante. » Les. « Rome avait des généraux assez désintéressés pour conserver leur intégrité au milieu de leurs conquêtes. » Vert. « En Perse les rois veillaient avec grand soin à ce que la justice fût administrée avec beaucoup d’intégrité et de désintéressement. » Roll. « Intégrité parfaite et qui se maintint toujours à l’épreuve de la corruption. » Id. « L’intégrité, l’incorruptibilité, sont des vertus qui méritent à peine d’être relevées dans Scévola. » Id. « La crainte salutaire de la censure était comme la gardienne de la modestie, de la pudeur, de la justice, et en général de l’intégrité des mœurs. » Id.

Honnêteté et honneur viennent tous deux du latin honor, qui signifie ornement, parure, beauté, estime, considération. Les principes d’action qu’ils expriment portent à faire, non pas ce qui est moralement bon, mais ce qui est moralement beau, non pas précisément ce qu’on doit, mais ce qui convient ; ou ils portent à faire ce qui est bon et ce qu’on doit, considéré comme décent, distingué, ennoblissant. En faisant ce que demandent la vertu et la probité, on s’acquitte, on mérite, on satisfait au devoir, en suivant les règles de l’honnêteté et de l’honneur, on s’honore, on s’élève, on grandit à ses propres yeux, on gagne en dignité, on devient à un certain degré admirable, ou au moins comme il faut, on orne, pour ainsi dire, sa vie et son âme. On commet une mauvaise action, on se rend coupable, digne de châtiment, en manquant à la vertu et à la probité ; c’est une honte, une bassesse, une dégradation, de manquer à l’honnêté et à l’honneur, on doit en rougir.

Quant à la différence de l’honnêteté et de l’honneur, elle est palpable. L’honnêteté est subjective et réside dans l’âme ; l’honneur est objectif et dépend de l’opinion des autres à notre égard. « Couvre ma faute de l’honnêteté de tes sentiments ; que ton mérite efface ma honte. Le seul honneur qui me reste est tout en toi ; et, tant que tu seras digne de respect, je ne serai pas tout à fait méprisable. » J. J. « Il est temps de sacrifier au devoir et à l’honnêteté une passion honteuse. Ecoutez une fois ce que l’honneur d’un père et le vôtre exigent de vous. » Id. L’honnêteté d’une femme, c’est sa manière de sentir, de penser et d’agir ; son honneur, c’est la réputation dont elle jouit. Qui agit par honnêteté tient à l’estime de lui-même ; qui agit par honneur tient à l’estime du monde. Il se peut que l’honnêteté exige le sacrifice de l’honneur. On ne perd l’honnêteté qu’en se dépravant ; il suffit quelquefois d’être calomnié pour perdre l’honneur. Les règles de l’honnêteté sont essentielles et fixes comme celles de la vertu ; les règles de l’honneur sont variables et sujettes aux préjugés, comme l’opinion. — La crainte du mépris est si puissante, qu’elle nous porte souvent à des actes de délicatesse et de générosité dont nous serions peut-être incapables sans ce motif ; aussi, dans l’esprit des hommes, l’honneur l’emporte sur l’honnêteté, il marque plus de loyauté, de magnanimité, de noblesse.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1020. Auteurs cités : Bourdaloue, Rollin, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Barthélemy, Lesage.

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