Ville, cité

Ce que ces mots ont en commun

Assemblage d’un grand nombre de maisons dans une même enceinte.

Ce qui les distingue

La ville se considère sous le point de vue physique, la cité sous le point de vue politique. « Les maisons font la ville, mais les citoyens font la cité. » J. J. On dit les murailles de la ville (Acad.), détruire une ville (Montesq.), et les lois de la cité (Lah.), gouverner une cité (Montesq.). Deux hommes de la même ville habitent le même lieu ; deux hommes de la même cité appartiennent au même corps politique, ont la même patrie. On détruit une ville en la rasant ; on détruit une cité en abolissant sa constitution. « Quelquefois les Romains abusaient de la subtilité des termes de leur langue : ils détruisirent Carthage, disant qu’ils avaient promis de conserver la cité, et non pas la ville. » Montesq. « Les féciaux faisaient des imprécations contre eux-mêmes et contre leur cité, en cas qu’il leur arrivât d’en imposer. Ils répétaient ces protestations et ces serments, lorsqu’ils arrivaient à la porte de la ville. » Cond.

Cette différence déjà grande peut le devenir davantage. Au lieu d’indiquer la même chose sous deux points de vue différents, ville et cité peuvent exprimer deux choses différentes, savoir ville une réunion d’habitations, et cité un petit État, une république, toute une contrée gouvernée par les mêmes lois, les mêmes coutumes, les mêmes magistrats. Ainsi entendue, la cité comprend quelquefois plusieurs villes, ou bien elle ne comprend que des villages, des provinces où il y a peu de maisons les unes à côté des autres. « C’est toujours un mal d’unir plusieurs villes en une seule cité. » J. J. César dit que toute la cité des Suisses consistait en quatre bourgs ou quatre cantons ; il y avait chez les Germains beaucoup de cités et point de villes.

Mais, pour en revenir au cas où les deux mots se touchent de plus près, c’est-à-dire se réunissent sous l’idée commune énoncée en commençant, une autre différence provient de ce que cité est la traduction exacte du latin civitas, qui a même signification, et que ville dérive de villa, qui veut dire autre chose, savoir une maison de campagne. Ville est le mot ordinaire ; cité convient mieux pour une ville antique. « Je quittai cette ville (Séville), et je gagnai la campagne qui conduit à l’ancienne cité de Carmonne. » Les. On appelle encore cité la partie la plus ancienne d’une ville, ce à quoi se réduisait autrefois toute la ville et ce qui se nommait civitas.

Cité se dira aussi plutôt pour une ville puissante, célèbre ou magnifique. « En Italie, quoique tout le monde habite les villes, elles sont entièrement désertes et dépeuplées : il semble qu’elles ne subsistent encore que pour marquer le lieu où étaient ces cités puissantes dont l’histoire a tant parlé. » Montesq. « Jésus tourna ses pas du côté de Jérusalem, cette ville perfideoù il devait subir le dernier supplice.... Sitôt qu’il put découvrir cette cité, il se mit à considérer ses hautes et superbes murailles, ses beaux et invincibles remparts, ses édifices si magnifiques, et son temple la merveille du monde. » Boss. Plutarque ne voulut jamais quitter Chéronée, la petite ville de Béotie où il avait pris naissance, pour aller se fixer dans quelqu’une de ces cités célèbres qui étaient un théâtre pour les hommes supérieurs (Lah.).

Une montagne en mal d’enfant
Jetait une clameur si haute
Que chacun, au bruit accourant,
Crut qu’elle accoucherait sans faute
D’une cité plus grosse que Paris :

Elle accoucha d’une souris. Laf.

Ces lieux pour nos bergers ont perdu leurs appas,

La ville a tout séduit......................

Je l’ai vue à la fin, cette grande cité :

Quel éclat ! mais, hélas ! quelle captivité !

J. B. Rouss.

Enfin, cité s’emploie seul dans le style figuré de l’Écriture, et de préférence en poésie ainsi que dans le style soutenu. Saint Augustin a décrit la cité et non la ville de Dieu. « Jésus-Christ nous a bâti dans le ciel une cité permanente. » Boss. « Par la culture les déserts sont devenus des cités habitées par un peuple immense qui, circulant sans cesse, se répand de ces centres jusqu’aux extrémités. » Buff.

Mais du discours enfin l’harmonieuse adresse

Rassembla les humains dans les forêts épars,

Enferma les cités de murs et de remparts. Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1026. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Condillac, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.