Viscères, entrailles, intestins, boyaux

Ce que ces mots ont en commun

Organes de la vie, qui se trouvent placés au dedans du corps de l’animal.

Ce qui les distingue

C’est ce que signifie dans toute sa généralité le mot viscère, qui est un terme d’anatomie : les viscères sont toutes les parties intérieures de l’organisme dont le jeu importe à l’entretien de la vie. « La médecine nous a fait connaître clairement la place et le jeu de nos viscères. » Volt. « Je ne prétends pas faire ici une leçon d’anatomie ; Vous savez assez qu’il n’y a pas un viscère qui ne soit nécessaire et qui ne soit secouru dans ses dangers par le jeu continuel des viscères voisins. » Id. « Dans les insectes, au lieu de cœur et de poumons, on trouve des parties qui servent de même aux fonctions vitales, et que par cette raison l’on a regardées comme analogues à ces viscères. » Buff. Parmi les viscères on compte le cerveau, les poumons, le cœur, le foie, la rate, les reins, la vessie, et l’organe digestif, d’un orifice à l’autre.

Entrailles est un mot de la langue ordinaire, qui désigne les viscères contenus dans le ventre. Il ne s’emploie qu’au pluriel, d’une manière collective, générale et vague, et représente les organes abdominaux, en gros, sous les points de vue des gens du monde, relativement à la santé, à la sensibilité morale, ou comme étant cachés, éloignés de la vue, enfoncés. Inflammation d’entrailles, douleurs d’entrailles ; avoir pour quelqu’un des entrailles de père, ou simplement avoir des entrailles, émotion d’entrailles, les remords déchirent les entrailles ; fouiller dans les entrailles de la terre.

Les intestins sont uniquement et précisément les viscères digestifs qui font suite à l’estomac, sortes de conduits longs et ronds dans lesquels continuent à s’élaborer et à cheminer les matières alimentaires. « Le diaphragme sépare transversalement le corps entier de l’animal, et le divise assez exactement en deux parties égales, dont la supérieure renferme le cœur et les poumons, et l’inférieure contient l’estomac et les intestins. » Buff. Ces organes portent aussi le nom de boyaux. « Le ventre enferme l’estomac, le foie, la rate, les intestins ou les boyaux, par où les excréments se séparent et se déchargent. » Boss. Mais intestin est un terme scientifique, comme viscère, au lieu que boyau est un mot commun. Ce que les médecins et les savants nomment intestin, l’homme du peuple l’appelle boyau. « Ils lisent que tous les boyaux d’Arius lui sortirent par le fondement ; cela est difficile : ces gens-là n’étaient pas anatomistes. » Volt. « Il fallait entendre le bruit que mes boyaux faisaient dans mon ventre creux ; on eût dit qu’ils s’entre-mangeaient. » Les. Ou bien on préfère intestin à l’égard de l’espèce humaine, et boyau quand il est question de la bête. « L’homme ne pourrait pas se nourrir d’herbe seule ; car, n’ayant qu’un estomac et des intestins courts, il ne peut pas, comme le bœuf, qui a quatre estomacs et des boyaux très-longs, prendre à la fois un grand volume de cette maigre nourriture. » Buff. Dans une description anatomique du corps de l’homme Descartes dit : « Je compte entre les muscles, non-seulement tous ceux du ventre et de la poitrine, et le diaphragme, mais aussi presque tout le corps des intestins et du ventricule ; et j’ai remarqué dans les chiens ouverts tout vifs que leurs boyaux ont un mouvement réglé quasi comme celui de la respiration. »

Boyau n’appartient pas seulement à la langue commune, comme entrailles, qui a de la noblesse, et peut trouver place dans le haut style ; il est vulgaire ; il se rapporte non pas aux émotions de l’âme, mais à la forme du conduit intestinal, ou aux usages qu’on peut faire, dans les arts, de cette partie des animaux. Cette salle n’est qu’un boyau ; corde à boyau. « La brebis fournit à l’homme de quoi se nourrir et se vêtir, sans compter les avantages particuliers que l’on sait tirer de son lait, de sa peau et même de ses boyaux. » Buff. « Les boyaux des phoques, bien nettoyés et amincis, sont, chez les Groënlandais, employés au lieu de verre pour leurs fenêtres. » Id. Boyau entre dans plusieurs proverbes populaires, et il se dit très-bien en badinant ou en parlant de choses de peu de valeur ou dont on fait peu de cas.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1027. Auteurs cités : Voltaire, Buffon.

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