Visage, face, figure

Ce que ces mots ont en commun

La partie antérieure de la tête, celle où se trouvent principalement les yeux.

Ce qui les distingue

Visage a été formé du latin visu, vue, comme usage de Usu, carnage de carne, etc. Mais, la terminaison age étant toute française et se joignant le plus souvent à des radicaux tirés de langues vulgaires, visage ne se ressent en rien de son origine savante. Face, au contraire, se distingue par sa noblesse native : c’est la latin facies, visage, dont on a ôté la terminaison sans la remplacer par aucune autre qui pût le dégrader.

Visage est donc le mot ordinaire, au lieu que face est un terme ou savant ou noble, et le seul usité au figuré. — En médecine, ce n’est pas visage qu’on emploie proprement, mais face. « Ce geste n’est pas dans les faibles mains des enfants, il est sur leurs visages. Il est étonnant combien ces physionomies mal formées ont déjà d’expression : leurs traits changent d’un instant à l’autre : vous y voyez le sourire, le désir... ; à chaque fois vous croyez voir un autre visage. Ils ont les muscles de la face plus mobiles que nous. » J. J. De même dans les autres sciences, en minéralogie, par exemple. « J’ai vu une agate sur laquelle on discernait un arbre chargé de fruits et une face d’homme très-mal dessinée, mais reconnaissable.... Il est évident qu’un homme n’a pas laissé son visage sur une agate. » Volt. — Dans le style relevé, face est aussi le seul mot qui convienne : on le dit en parlant de Dieu (Mass., Fén.), de Jésus-Christ (Mass. Bourd.), des anges (Bourd.), d’un prince (J. J.). « Il me reste un seul plaisir dans la vie, celui de voir la face d’un honnête homme. » J. J. « La tête de l’homme regarde le ciel et présente une face auguste sur laquelle est imprimé le caractère de sa dignité ; l’image de l’âme y est peinte par la physionomie, l’excellence de sa nature perce à travers les organes matériels et anime d’un feu divin les traits de son visage. » Buff. — Au figuré enfin le mot face est seul de mise : la face de la terre, la face d’une maison, la face des affaires, les différentes faces d’une question.

Toutefois, comme les extrêmes se touchent, on se sert de face dans le petit, le bas et le familier de même qu’on s’en sert dans le grand. Ce n’en est pas moins par rapport à visage une expression extraordinaire ou l’expression de quelque chose d’extraordinaire. « Une face de carême. » Acad. « Ta chienne de face. » Mol.

Savez-vous bien qu’ici votre face équivoque,

Et rare en son espèce, étrangement nous choque ?

Regn.

« Je me refis si bien, qu’au bout de quinze jours j’avais déjà une face de bernardin. » Les. « Ces officiers avaient tous des habits magnifiques, mais avec cela des faces si baroques, que.... » Id. « Coulange était un très-petit homme, gros, à face réjouie. » S. S. « LeLivonien Rose est un escroc, un fripon. J’étais un imbécile de m’être laissé séduire par sa face rebondie. » Volt. « César croyait que les visages longs et maigres étaient de vraies faces de conjurés. » Id.

Figure vient du latin figura, qui n’a point du tout le même sens, mais qui signifie, comme primitivement notre mot figure, la forme, la configuration, la délinéation. Figure pour visage est esthétique, a rapport à la beauté et à la laideur ; aussi est-ce le mot qu’on emploie le plus en termes de peinture ou de sculpture. « On peut voir dans l’atelier du sieur Pigalle, un petit buste de la tête de M. de Voltaire : rien de plus ressemblant que cette figure, pleine d’esprit et de feu. » Bach. Belle, jolie, agréable, laide figure, une vilaine figure (Mol.). « Le duc de Buckingham pensait que ni les femmes ne devaient résister aux charmes de sa figure, ni les hommes à la supériorité de son caractère. » Volt. « Heudicourt avait une figure hideuse de vilain satyre. » S. S. « Le duc de Veragua était vilain de sa figure. » Id. « Mirabeau était très-laid de figure, mais plein d’esprit. » Chamf. « Ma taille est contrefaite, et ma figure n’a point de grâce. » Staël. « La figure des Patagons n’est ni dure ni désagréable, plusieurs l’ont jolie ; leur visage est long et un peu plat. » Buff. « Représente-toi un grand homme pâle et décharné, une figure à servir de modèle pour peindre le bon larron. Tu n’as jamais vu de face si hypocrite. » Les. — On dit très-bien la figure du visage pour exprimer sa manière d’être, gracieuse ou déplaisante. « Je tâche de me consoler dans la pensée que votre joli visage reprend son agréable figure. » Sév.

Et de ces blonds cheveux de qui la vaste enflure

Des visages humains offusque la figure. Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 313. Auteurs cités : Voltaire, Lesage, Saint-Simon, Buffon, Académie française, Chamfort.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.