Voie, chemin, route

Ce que ces mots ont en commun

Espace par où on va d’un endroit à un autre.

Ce qui les distingue

Voie, étant formé du latin via, ne se dit au propre que dans un petit nombre d’expressions consacrées. Il désigne d’abord les routes romaines. « Les voies de l’empire romain. » Volt. « Les voies militaires romaines n’étaient larges que de seize pieds. » Id. La voie Appienne, la voie Flaminienne (Id., Acad.). « Le premier de tous les Romains qui s’est rendu célèbre par la construction d’un grand chemin est le censeur Appius Claudius. Ce chemin fut appelé, de son nom, la voie Appienne.... C’était la plus ancienne de toutes les voies romaines. » Roll. « Le consul M. Æmilius conduisit un grand chemin depuis Plaisance jusqu’à Rimini, et le joignit à la voie Flaminienne. » Id. — On s’en sert aussi en termes de jurisprudence dans les locutions, voie publique, via publica, et voie privée, via privata, dont la première a passé dans le langage commun : n’embarrassez pas la voie publique (Acad.). « Dans les Pays-Bas, on exige de toutes les voitures un péage modique pour l’entretien des voies publiques. » Volt. — En termes de l’Écriture et dans le langage de la dévotion, non-seulement il est d’un fréquent usage au figuré, mais encore on l’emploie quelquefois au propre. « Les Israélites, échappés de la mer Rouge, trouvaient les voies arides du désert douces et agréables. » Mass. — Hors de ces cas particuliers et faciles à reconnaître, voie est inusité au propre, si ce n’est dans des acceptions étrangères aux deux autres mots. Ainsi il signifie l’espace qui est entre les deux roues d’une voiture, et, d’autre part, le mode de transport pour les voyageurs ou pour les marchandises : aller par la voie de terre, par la voie de mer. Il est vrai qu’on dit bien, dans un sens analogue à ce dernier, la route de terre, et la route par eau ou par mer. Mais on emploie alors une expression moins propre et moins choisie.

Chemin et route sont vulgaires ; ils ne viennent pas d’un mot latin correspondant qui ait le même sens.

Chemin est plus général : il y a des chemins pour les gens de pied comme pour les voitures ; il n’y a de route (de rota, roue) que pour les voitures. Un sentier est un chemin, et non une route. La route est un chemin long, large, droit, fixe, tracé pour toujours, construit de main d’homme, et très-fréquenté, très-passant. « Faut-il de si grands talents et une si bonne tête à un voyageur pour suivre d’abord le grand chemin, et, s’il est plein et embarrassé, prendre la terre et aller à travers champs, puis regagner sa première route, la continuer, arriver à son terme ? » Labr. Routes royales ou impériales ; chemins vicinaux, chemins de traverse ; route d’Allemagne ou d’Italie, chemin du village. « N’y a-t-il pas dans leur pays de grandes routes et des chemins de traverse à construire ? » Volt. On dit la route, comme le cours, du soleil ou d’un fleuve ; c’est quelque chose de réglé et d’invariablement suivi. Mais un torrent s’ouvre un chemin et dans sa course renverse tout ce qu’il rencontre. « Toutes ces eaux sont d’abord descendues dans les plaines, sans tenir de routes fixes.... Elles se sont ouvert des chemins jusqu’à la mer. » Buff. — Ensuite, la route se considère plutôt d’une manière extrinsèque et abstraite, par rapport à sa direction, à son tracé, aux lieux qu’elle traverse ; aller de Paris à Lyon par la route de Bourgogne ou par la route du Nivernais. Le chemin, au contraire, est considéré intrinsèquement, matériellement, par rapport à sa nature : chemin raboteux, ferré, solide, rompu, glissant, fangeux, gâté par les pluies ; chemin de fer.

Aucun chemin de fleurs ne conduit à la gloire.

Laf.

On trace une route, et on fraye un chemin. Pendant la nuit, on s’écarte de sa route, parce qu’on ne voit plus le chemin (Boss.). On tombe malade en route (Acad.), au commencement de la route (Volt.) ; on trouve des pierres en son chemin (Acad.), à l’entrée du chemin, ou un précipice dans son chemin (Bourd.). Une route est belle ou bonne à raison des agréments qui s’y offrent à la vue et des commodités qu’on y trouve dans les hôtelleries ; un chemin est beau ou bon à raison de la facilité dont il est pour la marche. Chemin est tellement relatif à la matière qui le compose qu’il se dit pour la quantité qu’on en parcourt. Faire bien du chemin (Acad.). « Sous nos premiers rois, les charrettes faisaient à peine en un mois le chemin qu’elles font aujourd’hui en une semaine. » Volt. Faire route est une locution tout abstraite qui signifie voyager ; faire chemin n’est pas usité. Mais on fait un chemin, c’est-à-dire qu’on le construit, et on fait du chemin, c’est-à-dire qu’on parcourt une étendue de terrain plus ou moins longue.

Au figuré, dans le sens où ces trois mots expriment ce qu’on doit faire, la conduite qu’on doit tenir pour arriver à une fin, route et chemin rappellent le sens propre, savoir l’idée de quelque chose d’ordinaire, de tracé, de frayé, de battu, de déterminé, de connu, de fréquenté, qui mène à un but commun : le chemin ou la route de la vertu, de la gloire. Voie, inusité au propre, signifie un moyen particulier pour arriver à une fin particulière. On enseigne ou on suit le chemin ou la route qui conduit, qui a toujours conduit à tel but, la gloire, le bonheur, la fortune, la perfection : on ouvre à quelqu’un une voie pour réussir dans telle entreprise. On dit bien des voies indirectes, souterraines (Acad.), extraordinaires (Mass.), singulières (Id.) ; se frayer à soi-même des voies selon sa vanité et son caprice (Id.). « On cherche à vous tirer du grand chemin battu par nos pères, pour vous jeter dans les voies obliques et détournées de la séparation et du grand schisme. » Boss. « Du temps de Roger Bacon, on était sur la voie de cette horrible découverte (celle de la poudre à canon). » Volt. Dans cette phrase, chemin ou route ferait un contre-sens, puisque personne n’ayant encore trouvé la poudre, il n’y avait aucun sentier tracé ou frayé qui y conduisît.

Quant à chemin et à route, ils diffèrent comme au propre.

La route est plus grande et plus commune ; c’est pourquoi ce mot a servi à former routine. Elle semble aussi plus certaine et plus sûre. « Le chemin de la vertu n’est pas de ces grandes routes dans lesquelles on peut s’étendre avec liberté. » Boss. « L’homme qui nous montre le but, nous indique la véritable route, nous détourne des chemins trompeurs, nous marque les écueils ne rend-il pas un service important ? » Lah. « L’amour règne au théâtre. Les femmes ont réduit tous les auteurs à ne marcher que dans ce chemin qu’elles leur ont tracé, et Racine seul est parvenu à répandre des fleurs sur cette route trop commune. Il est à croire que le génie de Corneille aurait pris une autre voie, s’il avait pu secouer le joug. » Volt. — D’ailleurs, on suit la route et on marche dans le chemin. « Remontrez-leur qu’ils suivent la même route que les réprouvés, qu’ils marchent dans le même chemin. » Bourd. « Suivrez-vous une route plus solitaire ? Irez-vous sur le chemin de moins de gens ? » J. J. Route a rapport à la direction uniquement, en même temps qu’au grand nombre de ceux qui la suivent, et chemin est relatif à la facilité ou à la difficulté. « S’enrichir par une longue épargne ou par un travail assidu, c’était l’ancienne route que l’on suivait ; mais de nos jours on a découvert des chemins raccourcis et plus commodes. » Bourd. On marque, on montre la route ; on aplanit le chemin.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1032. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Rollin, Bourdaloue, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.

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