Allumer la chandelle à quatre cornes

Signification et origine

Vieille expression proverbiale dont on se sert quelquefois encore en certaines provinces et même à Paris, pour marquer le contentement d’un père et d’une mère qui marient la dernière de leurs filles, après avoir marié toutes les autres. Elle rappelle la coutume anciennement observée, en pareil cas, de faire une espèce d’illumination de joie en allumant toutes les mèches d’une grande lampe de famille, qui avait ordinairement quatre cornes ou becs. Cette coutume était un reste des antiques formalités du mariage, où l’on employait le feu comme élément symbolique. Le recueil manuscrit des anciens statuts de Marseille (Statuta Massiliensia, année 1274) nous apprend que, le jour des noces, on avait soin d’entretenir des luminaires dans l’intérieur des maisons. On peut voir, à ce sujet, l’Histoire de Marseille par Fabre (II, 204).

Il y a une remarque grammaticale à faire sur le mot chandelle, qui pourrait paraître avoir été improprement introduit dans l’expression que je viens d’expliquer : c’est qu’autrefois chandelle était un terme générique, désignant à la fois et la substance qui éclairait et l’ustensile où cette substance était placée. D’autres en ont fait la remarque avant moi.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur le mariage ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.