Noblesse oblige
Signification et origine
Proverbe qui se retrouve dans le passage suivant d’un ancien auteur : Hoc unum in nobilitate bonum, ut nobilibus impoposita necessitudo videatur, ne à majorum virtute degenerent. Il n’y a que ceci de bon dans la noblesse, c’est qu’elle semble imposer à ceux qui naissent nobles, l’obligation de ne pas dégénérer de la vertu de leurs ancêtres.—Ce proverbe, qui retrace l’esprit et le caractère de la vraie chevalerie, enseignait à nos anciens nobles qu’ils avaient plus de devoirs à remplir que les autres hommes, et que, pour ne pas deroger à leur naissance, ils étaient tenus de se signaler par la pratique des vertus civiles et militaires. C’est, sous une autre expression, le même précepte que leur fesaient entendre les hérauts d’armes dans les tournois : Souvenez-vous de qui vous êtes fils et ne forlignez point.
Si la noblesse n’est point un mérite, elle est du moins un avantage ; et, quoi qu’en disent les docteurs en libéralisme qui affectent de la mépriser, ils ne persuaderont jamais aux gens sensés que ce soit un point de départ inutile, dans la route de la vertu, que de descendre d’une famille illustre. La mémoire et le respect des aïeux deviennent toujours une source de généreuses inspirations.
Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « noblesse ».
L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.
Dans le Littré
C’est-à-dire quiconque prétend être noble, doit se bien conduire.
Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article noblesse.
Dans le Wiktionnaire
- Quiconque prétend être noble doit se conduire noblement.
- (Figuré) On doit agir en conformité avec la situation qu’on occupe, avec la réputation qu’on s’est acquise.
Wiktionnaire, page « noblesse oblige », licence CC BY-SA 4.0.