À présent, présentement, actuellement, maintenant, aujourdhui

Ce que ces mots ont en commun

Adverbes qui signifient tous le temps où nous sommes.

Ce qui les distingue

A présent et présentement ont été distingués dans la 1re partie, p. 95. — A présent est relatif, et présentement absolu. A présent arrête moins rigoureusement l’esprit sur le moment même où on parle, il indique un espace de temps plus étendu, et en outre il a rapport à un temps antérieur. « Elle croit se porter mieux à présent. » Sév. « Elle est mieux à présent. » J. J. Présentement est plus strict, il signifie à l’instant même où on est, et ne marque pas expressément de rapport avec le passé. « Je reçois tout présentement votre lettre du 7. » Sév. « Il fait souvent des voyages à Paris, et je crois même qu’il y est présentement. » Delaf.

La synonymie paraît très-étroite entre présentement et actuellement. La famille qui règne présentement à la Chine (Montesq.) ; le roi actuellement régnant (Volt., Roll.) ; avoir une lettre de quelqu’un présentement ou actuellement sous les yeux (J. J.). La différence doit être la même qu’entre présent et actuel.

Ce qui est présent se trouve là, devant nous, en présence, præ. Actuel signifie qui est en acte, actu, et non pas en puissance, potentiâ, suivant le langage de l’ancienne métaphysique ; de sorte que ce qui est actuel n’est ni en puissance, ni en idée, ni en expectative, ni à venir en général. Présent se rapporte sans doute à l’avenir comme au passé ; cependant, il paraît être encore plus propre pour le passé, comme le témoigne à présent. Quoi qu’il en soit, actuel se trouve caractérisé par cela seul qu’il emporte une idée de réalité en opposition à ce qui pourra ou pourrait être. On oppose le siècle présent aux siècles passés (Volt.), l’état présent d’une personne à ses calamités passées (Vauv.) ; Mais D’Alembert a dit avec une parfaite justesse : « Les académiciens, tant actuels que futurs. »

Présentement s’emploie donc d’une manière tout absolue, et il aurait plutôt rapport au passé, comme à présent, dont le radical est le même ; actuellement est relatif, et marque quelque chose d’opposé à ce qui est idéal, hypothétique, possible ou futur.

« Notre nature est présentement corrompue. » Mal. « Nous nous disposons actuellement à régner un jour avec les saints dans le ciel. » Bourd. Le roi qui règne présentement, se dira d’une manière absolue ou par rapport aux rois, ses prédécesseurs : le roi actuellement régnant, s’emploiera plutôt lorsqu’on aura égard aux rois qui doivent venir après lui. J’ai présentement sous les yeux votre dernière lettre que j’ai reçue à telle époque ; si j’avais actuellement sous les yeux votre lettre qui ne m’est point encore parvenue, je pourrais y répondre.

Présentement dans les exemples qui suivent, se montre bien tel qu’il vient d’être défini. « Ce témoignage est celui d’un archevêque de Samos, que nous avons trop vu en ce pays-ci pour compter beaucoup sur sa capacité. Il est présentement établi à Londres. » Boss. « Est-il permis présentement de prendre la toque et la fraise, à cause que nos pères s’en sont servis ? » Mol. « Les antiquaires ne savent pas la généalogie des princes qui règnent présentement, et ils recherchent avec soin celle des hommes qui sont morts il y a quatre mille ans. » Id. « Apprenez-les, ces remèdes, de ceux qui ont été tels que vous, et qui n’ont présentement aucun doute. » Pasc. « Vous êtes vieilli ; vous êtes présentement aussi mauvais juge que méchant auteur. » Labr.

D’autre part, le sens d’actuellement est parfaitement marqué dans les passages suivants. « Il y a plus de perfection à opérer actuellement qu’à être seulement dans le pouvoir d’opérer. Ce qui n’est qu’en puissance n’est que possible, et ce qui est déjà en acte existe déjà actuellement. » Fén. « L’amour de Dieu est plutôt figuré que pratiqué réellement chez le peuple juif : il y est plutôt promis pour l’avenir que répandu actuellement dans les cœurs. » Id. « Quoique je sois convaincu de l’excellence et de la souveraineté de l’être de Dieu, c’est une conviction en idée qui n’empêche pas que réellement et actuellement je ne préfère l’homme à Dieu. » Bourd. « L’esprit de la prière est un fonds de disposition à l’employer dans les rencontres, quoique actuellement et dans les conjonctures présentes on n’en fasse aucun usage. » Id. « Mlle Levasseur est actuellement en route pour Paris. Peut-être même au moment où vous recevrez cette lettre sera-t-elle déjà chez vous. » J. J. « Vous cueillez actuellement les fleurs, vous ferez un jour mûrir les fruits. » Volt. « Cette opinion fait de chaque individu actuellement existant une source de générations à l’infini. » Buff. « La femelle est actuellement plus brune que le mâle ; mais elle deviendra peut-être de la même couleur grise avec l’âge. » Id.

Maintenant et à présent, de leur côté, se ressemblent beaucoup. Tous deux sont sensiblement relatifs au passé et répondent à autrefois. Mais à présent marque avec le passé un rapport d’opposition et de changement, la substitution d’un état à un autre. « M. de Marsillac, à présent M. de Larochefoucauld. » Sév. « L’après-dîner était autrefois ma méchante heure, et c’est à présent la bonne. » Id. « J’ai corrigé cette tragédie avec le plus grand soin, et je la crois à présent moins indigne de vous être présentée. » Volt.

S’il vous mentait alors, à présent il dit vrai. Corn. Maintenant, tenant la main, pendant qu’on a les choses en main, qu’on est après, exprime, au contraire, une suite ou une continuation. « Alexandre, tourmenté par son ambition durant sa vie, et tourmenté maintenant dans les enfers. » Boss. « L’orage gronde maintenant plus fort que jamais. » Volt. « Race maudite du ciel et de la terre, vous éprouvez encore maintenant l’effet de votre imprécation sur vous-mêmes. » Bourd. « Voilà, Mentor, ce que vous désiriez de savoir ; vous connaissez maintenant l’origine de cette guerre. » Fén.

Vous chantiez ! j’en suis fort aise.
Eh bien ! dansez maintenant. Laf.

Un orateur ou un écrivain indique très-bien par le mot maintenant le passage d’une division à une autre. « Voilà ce qu’est l’homme à l’égard de la vérité. Considérons-le maintenant à l’égard de la félicité. » Pasc. « Voilà ce qui arrive à notre corps, quand les objets nous frappent ; il faut maintenant voir ce qui arrive à notre âme. » Mal.

Aujourd’hui s’emploie surtout pour opposer une époque de la vie d’un homme, d’un peuple ou de l’humanité aux époques précédentes sous divers rapports, les mœurs, l’esprit, les modes. « Les bienséances qui servaient autrefois de rempart à la pureté sont aujourd’hui bannies comme incommodes. » Bourd. « Quand je conçus le dessein de cet ouvrage, j’avais plus d’imagination que je n’en ai aujourd’hui. » Laf. « Les hommes, tout éclairés qu’ils sont aujourd’hui, sont les esclaves de seize siècles d’ignorance qui les ont précédés. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 360. Auteurs cités : Bourdaloue, Sévigné, Voltaire, Fénelon, Bossuet, Buffon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.