Instant (à l’), tout à l’heure, au plus vite

Ce que ces mots ont en commun

Sans faire beaucoup attendre.

Ce qui les distingue

A l’instant, d’abord, sur-le-champ, aussitôt, tout de suite, est plus fort que tout à l’heure, et signifie sans faire aucunement attendre, sans le moindre délai. A une personne qui vous dit de venir à l’instant vous répondez : tout à l’heure ; c’est-à-dire dans un moment. Dans Mithridate le héros de ce nom dit à Pharnace :

Je vous ai commandé de partir tout à l’heure.

Mais après ce moment.... Prince, vous m’entendez.

Rac.

Au plus vite, le plus promptement possible, est subjectif, fait penser à une personne qui se hâte ou doit se hâter. Ce qui arrive, ce qui se fait à l’instant ou tout à l’heure n’est pas long ; quant on fait une chose au plus vite, on n’est pas lent. Se retirer au plus vite (Laf., Roll.). « Fagon m’a chargé de vous écrire au plus vite de ne point vous baigner. » Rac. à Boil. « Abraham ayant levé les yeux vit trois hommes à côté de lui, et les ayant vus il courut au plus vite et les salua jusqu’à terre. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 179. Auteurs cités : Racine, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.