Abord (d’), sur-le-champ, aussitôt, à l’instant, tout de suite, incontinent, immédiatement

Ce que ces mots ont en commun

Adverbes et locutions adverbiales qui signifient sans tarder, sans délai, sans perdre de temps.

Ce qui les distingue

D’abord, dès l’abord, au premier abord, sans aller au delà, sans pousser plus loin, vient de ab ordio, dès le commencement et est opposé à ensuite. Il exprime qu’une chose se fait sans délai, parce qu’on la fait ou qu’on l’épuise en un seul coup, sans avoir besoin d’y revenir à plusieurs reprises. « Ceux qui sont accoutumés à juger par le sentiment ne comprennent rien aux choses de raisonnement : car ils veulent d’abord pénétrer d’une vue, et ne sont point accoutumés à chercher les principes. » Pasc. « Je l’ai d’abord reconnu. » Laf. « Adraste, d’un coup de lance, le rendit immobile ; et son âme s’enfuit d’abord avec son sang. » Fén. « On allait droit à l’ennemi, et la force décidait d’abord. » Montesq. « Le défaut de lumière nous empêche de discerner d’abord ce qui est le meilleur. » Laroch. Harpagon dit à son cuisinier : « Il faudra de ces choses dont on ne mange guère, et qui rassasient d’abord. » Mol.

Sur-le-champ, sur la place, sans changer de lieu, séance tenante, où qu’on se trouve, répond tout à fait au latin illico, in loco. Il se dit surtout en parlant d’une résolution, d’une mesure qu’on prend sans délai, sans tergiverser, sans délibérer davantage. Il rappelle l’idée de ce roi de Syrie qu’un ambassadeur romain avait sommé d’accepter la paix ou la guerre avant de sortir du cercle qu’il avait tracé autour de lui avec une baguette, ou bien encore l’idée d’une assemblée qui ne quitte le lieu de ses séances qu’après avoir adopté une certaine mesure. Dans le Lutrin, le prélat approuve le projet de Sidrac.

Il veut que sur-le-champ dans la troupe on choisisse

Les trois que Dieu destine à ce pieux office.
C’est-à-dire qu’il ne veut pas que l’on sorte avant d’avoir tiré les noms des trois élus.

Je voulais sur-le-champ congédier l’armée. Rac.

« Dans vos nouvelles lois, l’offensé se demande à lui-même la mort de son ennemi, il l’ordonne, il l’exécute sur-le-champ. » Pasc. « Louis XI terminait sur-le-champ avec une netteté et un jugement admirables les choses qui demandaient une prompte résolution. » Boss. « Tout le peuple applaudit à cette peinture (du juste par Eschyle), et en fait sur-le-champ l’application à Aristide présent. » D’Ag. « On a fait sur-le-champ arrêter son premier ministre. » Montesq. « Ordonner de partir sur-le-champ. » J. J.

Aussitôt indique par sa composition une comparaison, une condition dans un événement antérieur formellement exprimé et que suit sans délai, dans le plus court intervalle, l’événement principal, sur lequel il appelle l’attention. Par là il se distingue nettement de ses deux premiers synonymes qui ne supposent rien d’antérieur. « Jamais personne n’osa me contredire sans être aussitôt puni. » Fén. « Les juges prononcèrent en faveur de Bias qui expira aussitôt. » Id. « Protésilas sourit : toute l’assemblée se mit aussitôt à rire. » Id. « Je dis à ce père : Je voudrais que vous en eussiez de bonnes preuves. — En voulez-vous ? me dit-il aussitôt. » Pasc. « Je ne suis sorti que trois fois depuis votre départ, et je suis rentré presque aussitôt. » J. J.

Il n’est marmot osant crier

Que du loup aussitôt sa mère ne menace. Laf.
L’aventurier rencontre une cité.

Un cri par l’éléphant est aussitôt jeté :
Le peuple aussitôt sort en armes. Id.

À l’instant se rapproche beaucoup d’aussitôt. Cependant il est plus précis. Aussitôt, c’est dans le même temps, à la même heure ; à l’instant, c’est dans le plus petit intervalle de temps qui se puisse concevoir. Fénelon dit : « Ma volonté n’a qu’à vouloir, et le corps que j’appelle le mien se remue aussitôt ; » c’est-à-dire simplement sans qu’il y ait beaucoup d’intervalle entre l’ordre et son exécution. Ailleurs il dit : L’esprit veut, et tous les membres du corps se remuent à l’instant ; » c’est-à-dire subitement, en moins d’un clin d’œil. Il faut donc se servir de cette locution toutes les fois qu’il s’agit d’une succession très-rapide, instantanée, ponctuelle.

Qu’à ce monstre à l’instant l’âme soit arrachée. Rac.

Cent coups étaient portés et parés à l’instant. Volt. « Calypso fit signe aux nymphes : à l’instant on chanta le combat des centaures. » Fén. « Finissez vos cruels discours, ou je vais vous fuir à l’instant. » Beaum. « Si mademoiselle Goton m’eût ordonné de me jeter dans les flammes, je crois qu’à l’instant j’aurais obéi. » J. J. « Songez à la manière admirable dont la règle exprime cette ponctualité : que tout autre ouvrage cesse à l’instant, quand il s’agit d’accomplir celui de l’obéissance. » Boss. « Quand l’action du cerveau ou du cœur cesse tout à fait, on meurt à l’instant. » Id.

Tout de suite, incontinent et immédiatement, ainsi que aussitôt et à l’instant, annoncent une succession prompte et rapide entre des événements consécutifs ; mais étant primitivement applicables à l’espace, ils font image dans l’acception ici considérée, ils indiquent qu’on ne peut rien mettre entre ces événements, qu’ils font suite, se touchent, ne laissent point entre eux de lacunes. Au surplus, chacun d’eux se distingue par quelque chose de particulier.

Tout de suite est du style simple et familier, comme beaucoup de locutions où entre le mot tout, tout de bon, tout exprès, tout au long, tout de travers, tout à loisir, etc. « Elle m’interrogea, m’examina : je ne lui déplus pas ; et tout de suite j’entrai à son service. » J. J. « Ne comptez jamais mes lettres, ou rompons tout de suite. » Id. « Entre l’arrivée de Fénelon chez moi et le départ de Chirac il n’y eut pas une heure, et il alla tout de suite à Cambrai. » S. S. « Le bruit s’est accru.... La garde s’en est mêlée, et on a arrêté deux jeunes gens des plus acharnés.... On les a relâchés tout de suite. » Bach.

Incontinent, in continenti, en continuation de, outre qu’il est du style soutenu, marque transition prompte entre des événements semblables, dont le second tient au premier, y est contenu, de manière qu’ils forment un tout continu ou qu’il y a continuité de l’un à l’autre.

Un cerf tomba malade.
Incontinent maint camarade
Accourt à son grabat le voir. Laf.

Tout de suite n’eût point convenu ; il est trop familier, trop prosaïque ; à l’instant, à la minute, eût indiqué une promptitude qu’il n’est pas besoin d’exprimer ici. Aussitôt semblerait plus propre à remplacer incontinent ; d’autant plus que Lafontaine dit ailleurs :

La femme du lion mourut ;

Aussitôt chacun accourut.

Il y a pourtant une différence : aussitôt signifie qu’on ne tarda pas à accourir après la mort de la lionne ; incontinent implique de plus que le concours forme un tout avec la maladie du cerf, qu’il en est la continuation, qu’on devait s’y attendre, que, le cerf étant malade, il était tout naturel qu’on accourût. « Incontinent après le combat, les consuls donnaient publiquement la louange ou le blâme. » Boss. « Après avoir dit dans le symbole : Je crois au Saint-Esprit, nous ajoutons incontinent après la sainte Église catholique. » Id. « Agamemnon était demeuré d’accord avec Clytemnestre que, sitôt que Troie serait prise, il le lui ferait savoir par des flambeaux disposés de montagne en montagne, dont le second s’allumerait incontinent à la vue du premier, le troisième à la vue du second, et ainsi du reste. » Corn. « Une pauvre femme attaquée d’une humeur froide se présenta devant lui (Édouard III), il la guérit incontinent en faisant le signe de la croix. » Volt. « Un soulèvement général de tout le royaume suivit incontinent celui de Lisbonne. » Vert. « Ce chien nagea jusqu’à ce qu’il abordât presque sans force à Salamine, et mourut incontinent sur le rivage. » Roll.

Immédiatement, de in négatif, et de medius, milieu, moyen, se dit quand il s’agit d’événements entre lesquels il y a contiguïté, une sorte de contact, qui se touchent, entre lesquels on ne peut rien intercaler, quoiqu’ils soient distincts et ne forment pas un tout continu. Changer immédiatement du blanc au noir (J. J.), c’est aller de l’un à l’autre sans transition, brusquement, sans intermédiaire, sans qu’on s’y attende ; incontinent en pareil cas serait un vrai contre-sens. « Faire que ces deux choses (la définition et le défini) soient tellement jointes et inséparables dans la pensée, qu’aussitôt que le discours exprime l’une, l’esprit y attache immédiatement l’autre. » Pasc. « Tu te trompes de croire que le pécheur soit souvent puni immédiatement après son crime. » Mal. « Les Suédois sont bien sûrs que Magog, fils de Japhet, leur donna des lois immédiatement après le déluge. » Volt. — D’ailleurs, au lieu que tout de suite est familier, et incontinent du haut style, immédiatement appartient plutôt au langage de la métaphysique.

En résumé donc, on fait une chose d’abord, quand on la fait tout d’un coup, sans avoir besoin de s’y prendre à plusieurs fois, d’y revenir ensuite. On se détermine, on prend un parti ou une mesure sur-le-champ, sans hésiter. Une chose étant arrivée, une autre arrive aussitôt, ou elle arrive à l’instant si c’est instantanément, dans le plus bref délai, à la minute. Tout de suite est du style commun, du style de la conversation. Incontinent, d’un usage relevé, mais de plus en plus rare, marque prompte succession entre des événements analogues d’un même drame, d’un même plan. Immédiatement a quelque air de métaphysique, et sert à marquer un prompt passage entre des événements divers entre lesquels il établit non continuité, mais contiguïté seulement.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 8. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Pascal, Montesquieu, Voltaire.

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