Littéralement, à la lettre

Ce que ces mots ont en commun

Selon la lettre, selon la valeur des paroles ou des mots.

Ce qui les distingue

Dans cet exemple la différence de l’adverbe et de la phrase adverbiale dépend du sens de l’adjectif qui a servi à former l’adverbe. Littéralement, d’une manière littérale, signifie, en conséquence de la terminaison adjective al, d’une manière qui a rapport à la lettre, mais quant à la forme, sous le point de vue extérieur ou grammatical. A la lettre veut dire, au contraire, conformément à la valeur du discours considéré intrinsèquement, quant à l’esprit ou à l’idée. « Il ne faut pas prendre littéralement ce qui ne se dit que par métaphore ; il ne faut pas prendre à la lettre ce qui ne se dit qu’en plaisantant. » Roub. Prendre, entendre, expliquer, traduire quelque chose littéralement ne regarde que l’interprétation logique et grammaticale ; prendre, entendre, accomplir, exécuter quelque chose à la lettre regarde l’interprétation et la signification des mots fondamentales, essentielles. Les écoliers et les commentateurs sont exposés à entendre les textes trop littéralement ; les domestiques auxquels on donne des commissions ou des instructions, les gens prévenus ou qu’on complimente sont exposés à entendre trop à la lettre ce qu’on leur dit. La haute poésie demande souvent à n’être pas rendue littéralement ; si vous êtes chargé pour quelqu’un d’ordres importants, il faut les rendre à la lettre. En un mot, littéralement est pour le sens formel, et à la lettre pour le sens intrinsèque.

D’un autre côté, littéralement marque plutôt une action et rappelle un agent, au lieu que souvent à la lettre s’emploie en parlant d’un état. Un traducteur traduit littéralement un texte, et ce texte porte telle ou telle chose à la lettre (D’Al.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 89.

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