Abjurer, se convertir ; renier, apostasier

Ce que ces mots ont en commun

Abandonner sa religion pour en embrasser une autre.

Ce qui les distingue

Abjurer et se convertir se prennent en bonne part, savoir : abjurer, d’ordinaire, et se convertir, toujours : ils expriment l’action d’abandonner une religion fausse ou qu’on croit telle. Renier et apostasier ne se disent jamais qu’en mauvaise part, et signifient renoncer à sa religion par crainte, égarement d’esprit, libertinage, intérêt ou ambition.

Abjurer, se convertir.

Abjurer se distingue, et de se convertir, et, au besoin, de ses deux autres synonymes, en ce qu’il marque une renonciation solennelle, par serment et acte public. « Henri IV fit dans l’église abbatiale de Saint-Denis son abjuration publique, le dimanche 25 juillet 1593, entre les mains de l’archevêque de Bourges. » S. S. « Thoré conduisit le prince de Condé à Strasbourg, où il abjura publiquement la religion catholique. » Boss. Se convertir désigne plutôt un changement intérieur de croyance de mal en bien, qu’une déclaration par laquelle on fait connaître qu’on ne professe plus telle religion. D’ailleurs, à la différence d’abjurer, se convertir a plus de rapport à la religion qu’on embrasse qu’à celle qu’on quitte : des peuples sauvages abjurent l’idolâtrie pour se convertir au christianisme. Enfin se convertir ne doit pas toujours s’entendre à la lettre : c’est quelquefois simplement changer de vie et revenir à Dieu, à la manière d’un pécheur qui fait pénitence, sans pour cela passer d’une religion à une autre.

Renier, apostasier.

Il semble que le reniement est moins libre et par conséquent moins coupable, moins odieux que l’apostasie. Saint Pierre renia son maître (Acad.) dans une circonstance où il fut surpris et comme contraint ; il faut plaindre plutôt que détester ceux des premiers chrétiens qui renièrent la foi dans la crainte des tourments (Boss.). Mais ce fut de son plein gré que l’empereur Julien apostasia, et que Saurin rentra avec sa femme dans le sein de l’Église romaine, ce qui fit dire aux protestants qu’il avait apostasié et fait apostasier sa femme (Volt.).

Ensuite renier, dans sa sphère, comme abjurer dans la sienne, indique une rupture complète ; au lieu que l’apostasie, comme la conversion, peut n’être que partielle ou relative : un simple hérétique et un religieux qui renonce à ses vœux et à son habit, apostasient, selon l’expression consacrée par l’usage, et ne renient pas proprement « Les Pères ont reproché aux hérétiques qu’ils apostasiaient en se séparant de l’Église. » Boss.

« Dans sa jeunesse, poussé d’une dévotion indiscrète, il avait pris l’habit et fait profession dans un ordre fort austère, et apostasié quelques années après. » Les. « Quoique engagé dans l’état ecclésiastique, l’abbé Abeille ne crût pas apostasier en travaillant pour le théâtre. » D’Al.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 4. Auteurs cités : Bossuet, Lesage, Saint-Simon, d'Alembert.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.