Ablution, lavage, lavement

Ce que ces mots ont en commun

Action de nettoyer avec de l’eau.

Ce qui les distingue

Ablution, latin ablutio, du verbe abluere, laver, reproduit exactement son primitif. Mais lavage, quoique dérivé en dernière analyse du latin la-vare, a été fait du français laver par l’addition d’une terminaison toute française : si on l’eût formé de lavare, on aurait dit lavation, latin lavatio.

C’est pourquoi ablution, seul d’ailleurs de sa famille dans notre langue, s’y distingue par un caractère de noblesse qui fait qu’il se dit seulement en termes de religion et au figuré ; au lieu que lavage appartient à la langue commune et n’est usité qu’au propre.

Une ablution, dans le sens le plus général du mot, est une pratique religieuse qui consiste à se laver diverses parties du corps, à des heures prescrites, avec certaines formalités et selon certains rites. « Les éléphants ont quelque participation de religion ; d’autant qu’après plusieurs ablutions et purifications, on les void haussans leur trompe comme des bras, et tenans les yeux fichez vers le soleil levant, se planter longtemps en méditation et en contemplation, à certaines heures du jour. » Montaigne. « Ces ablutions, ces privations et ces jeûnes.... qu’on recommande si fort dans les mystères de la Grèce. » Barth. « Mahomet laissa dans sa loi beaucoup de choses qu’il trouva établies chez les Arabes : la circoncision, le jeûne, les ablutions. » Volt. « Là les seuls Israélites avaient le droit d’entrer ; encore fallait-il qu’ils ne fussent souillés d’aucune tache, et qu’ils eussent pris soin de se purifier par la vertu des jeûnes et des ablutions prescrites. » Mass. « Le mauvais riche offrait les sacrifices ordonnés ; il pratiquait les ablutions prescrites. » Id. — Dans le christianisme l’usage des ablutions est inconnu. Cependant le mot ablution chez les peuples catholiques en particulier a aussi une signification spéciale : il désigne dans la cérémonie de la messe l’action du prêtre qui prend le vin après la communion, et, d’autre part, quand le prêtre a communié, l’action de verser du vin et de l’eau sur ses doigts au-dessus du calice. « Ce vin qu’on mettait dans un calice pour le donner à ces enfants (après les avoir baptisés) s’appelait ablution, par la ressemblance de cette action avec l’ablution que les prêtres prenaient à la messe. » Boss. « On voit que les solitaires ne communiaient que sous une seule espèce (celle du pain), et n’employaient ensuite le vin que par forme d’ablution comme nous. » Id. — Figurément, au sens moral, ablution s’est dit et tend de plus en plus à se dire, pour signifier une purification de l’âme. « L’innocence, qui est sans la moindre souillure, n’a pas besoin d’ablution. » Did. « Jamais on n’entre dans une église sans ressentir une émotion qui fait du bien à l’âme, et lui rend, comme par une ablution sainte, sa force et sa pureté. » Staël.

Mais lavage n’a rien de relevé. C’est le mot dont on se sert, toujours au propre, en parlant des choses et des actions les plus vulgaires. Le lavage des vitres, des carreaux d’une salle, des rues d’une ville, du linge sale, de légumes qu’on apprête pour le repas. « Je fais des lavages à mes mains, de l’ordonnance du vieux de Lorme. » Sév. « Est-il possible que dans le pays des bains chauds vous trouviez le moyen de laisser périr vos pauvres jambes ? N’y a-t-il point de lavages qui puissent vous ramener les esprits à ces parties comme abandonnées ? » Sév. « Je me trouve infiniment mieux depuis que j’ai renoncé à tout ce lavage d’eaux qu’on m’avait ordonnées, et qui m’avaient presque gâté entièrement l’estomac. » Rac. « Quand toutes les maisons de Paris seront fournies d’eau nécessaire, l’usage des bains deviendra plus fréquent, on multipliera les lavages.... » Beaum. « Les premières terres limoneuses ayant été délayées et entraînées par les eaux, ce grand lavage aura fait la séparation de tous les grains de fer contenus dans cette terre. » Buff.

Quant à lavement, qui diffère aussi de lavage en ce qu’il est plus noble, se confond-il par cela même avec ablution ? Point du tout. Uniquement usité dans le langage de l’Eglise, il n’y exprime point comme ablution quelque chose qui se pratique à la messe, mais l’action que fit Jésus-Christ en lavant les pieds aux apôtres le jour de la Cène, et la double cérémonie qui consiste à laver, le jeudi saint, les autels et les pieds de certaines personnes. Ensuite, beaucoup moins susceptible d’extension que son synonyme, lavement n’a point ou n’a pas autant d’aptitude à prendre l’acception figurée. « Jésus voulut bien recevoir le baptême de Jean ; mais le lavement d’eau doit être aboli par le baptême du Christ, ce baptême de l’esprit, cette ablution de l’âme, qui sauve les hommes. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 5. Auteurs cités : Bossuet, Massillon, Sévigné, Barthélemy, Beaumarchais, Buffon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.