Absolu, arbitraire, despotique
Ce que ces mots ont en commun
Épithètes dont on se sert pour qualifier un pouvoir ou une autorité autocratique et sans bornes.
Ce qui les distingue
Absolu du latin absolutus, délié, dégagé, libre, marque proprement l’indépendance, l’exemption de contrôle, l’exemption d’une puissance capable de restreindre celle dont il s’agit, de s’y opposer ou de la contredire. « Quelque absolue que fût l’autorité des rois chez les Perses, elle était pourtant retenue dans certaines bornes par l’établissement du conseil que l’État leur donnait, conseil composé de sept des principaux chefs de la nation. » Roll. « Les bachas ne sont point absolus dans leurs provinces ; ils dépendent de leur divan. » Volt. « Les mages, sont-ce des rois absolus, ou dépendants d’un plus grand empire ? » Boss. « Les princes sont des dieux et participent en quelque façon à l’indépendance divine.... Samuel déclare aux Juifs sur ce fondement que la puissance de leur prince sera absolue, sans pouvoir être restreinte par aucune autre puissance. » Id. « Limiter le pouvoir absolu. » Staël. « Autrefois le roi ne prenait jamais rien sur les peuples par sa seule autorité ; c’était le parlement, c’est-à-dire l’assemblée de la nation, qui lui accordait les fonds nécessaires pour les besoins extraordinaires de l’État. Qu’est-ce qui a changé cet ordre, sinon l’autorité absolue que les rois ont prise ? » Fén. « Cette nouvelle pratique choque la monarchie qui est absolue et indépendante. » Laroch. « Le roi a une puissance absolue pour faire le bien, et les mains liées dès qu’il veut faire le mal. » Bern.
Arbitraire, qui agit arbitrairement, à son gré, suivant sa seule volonté (en latin, arbitrium), emporte l’idée odieuse de quelque chose d’illégitime, de contraire à des règles, de capricieux, idée qui n’est point du tout essentielle à absolu ; car avec un pouvoir absolu ; il se peut qu’un roi, s’il est sage et bien conseillé, tienne compte des lois, n’entreprenne et ne fasse rien qui n’y soit conforme. « Une domination arbitraire et sans règles. » Roll. « La Chine est gouvernée par les lois, et non par une seule volonté arbitraire. » Volt. « Il ne faut pas imaginer que l’empire ottoman soit un gouvernement arbitraire en tout, où la loi permette aux caprices d’un seul d’immoler à son gré des multitudes d’hommes. » Id. « Souvent, sous les empereurs romains on ne daignait pas recourir à la vaine formalité des lois ; la puissance arbitraire emprisonnait, exilait, ou faisait mourir à son gré. » Thom. « Un gouvernement assez arbitraire pour que toutes les jouissances du pouvoir et de la fortune dépendent uniquement de sa faveur. » Staël. « Savez-vous ce que c’est que l’anarchie, ce que c’est que la puissance arbitraire, et ce que c’est que la royauté réglée par les lois, milieu entre les deux extrémités ? » Fén.
Despotique renchérit sur arbitraire. « Sous Tarquin le Superbe l’autorité, » dit Rollin. « dégénéra en un pouvoir arbitraire et despotique. » « La philosophie ne rend impropre qu’à gouverner arbitrairement, despotiquement, et d’une manière méprisante pour l’espèce humaine. » Staël. Despote, grec δεσπότης, signifie originairement le maître d’un esclave ; si bien que le pouvoir ou le gouvernement despotique suppose qu’on commande à des esclaves, à des hommes qui ne possèdent rien en propre, qui sont aveuglément soumis et dont on dispose comme d’un troupeau. « Ce gouvernement despotique n’est que le droit des brigands. » Volt. « Que deviendrait un pays gouverné despotiquement, si un tyran au-dessus de toutes les lois n’avait rien à craindre des poignards ? » Staël. D’ailleurs, au lieu qu’arbitraire est plus propre à caractériser la volonté et les résolutions, despotique a plus de rapport aux actions et à la conduite. Rien ne se décide que par la volonté du prince sous un gouvernement arbitraire ; il faut que tout plie sous un gouvernement despotique. « Henri VIII était despotique avec brutalité. » Volt. « L’objet du père Tellier était le règne despotique de sa société, et la destruction radicale non-seulement de tout ce qui y était contraire, mais de tout ce qui n’y serait pas soumis jusqu’à l’abandon aveugle. » S. S.
A Rome on suspendit toutes les autres magistratures lorsqu’on créa les décemvirs, et on donna à ceux-ci un pouvoir absolu dont ils usèrent avec beaucoup de modération. L’année suivante on en créa d’autres entre les mains desquels le pouvoir devint bientôt arbitraire : ils portèrent des jugements, rendirent des décrets, se continuèrent dans leur magistrature, sans avoir égard aux lois, sans assembler le sénat ni le peuple, sans prendre conseil que d’eux-mêmes, sans autres règles que leur volonté capricieuse. Joignant la violence à l’arbitraire, l’un d’eux, App. Claudius, s’arrogea un pouvoir despotique, se conduisit despotiquement, particulièrement dans l’affaire de Virginie ; en sorte que le peuple et l’armée, indignés de ses attentats, unirent leurs efforts pour sortir d’esclavage en secouant le joug du tyran.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 11. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Fénelon, Rollin, Staël, Bernardin de Saint-Pierre.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.