Acquitter, libérer, s’acquitter, se libérer

Ce que ces mots ont en commun

Qu’une personne endettée cesse de l’être, vienne à être déchargée de sa dette ou de ses dettes, c’est ce qu’expriment ces deux verbes.

Ce qui les distingue

Mais acquitter, quoique dérivé du latin, selon toute apparence, est un mot de la langue commune, et libérer, tout latin, liberare, délivrer, affranchir, est un terme de jurisprudence. De plus, ils n’ont pas tout à fait la même signification.

On n’acquitte et on ne s’acquitte qu’en agissant de façon à obtenir quittance, qu’en satisfaisant le créancier, qu’en payant. « De là ces promesses frivoles de vous acquitter, et ces chicanes infinies pour éloigner un payement. » Bourd. Mais on libère et on se libère sans payer, et, par exemple, en empruntant, en niant la dette ou en faisant banqueroute. « Je suis endetté ; je vais, pour me libérer, emprunter cent mille écus. » Volt. « Le débiteur d’un créancier déniait la dette, et venait en justice de s’en libérer par serment. » Marm.

« On voulait persuader au régent que le nouveau roi était dispensé de reconnaître les dettes de son prédécesseur, et ce moyen honteux et violent de libérer le trésor royal ne manquait pas d’apologistes... Ceux qui, par leurs richesses, devaient porter le poids des contributions dont on avait besoin pour acquitter l’État auraient trouvé l’expédient de la banqueroute aussi légitime qu’il était commode. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 13. Auteurs cités : Marmontel, Voltaire.

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