Acquitter, s’acquitter

Ce que ces mots ont en commun

On acquitte un devoir, un vœu, une promesse, et on s’en acquitte.

Ce qui les distingue

Mais acquitter est tout objectif, et s’acquitter subjectif : l’un fait penser à la chose sur laquelle tombe l’action, et l’autre à la personne d’où part l’action. Si vous acquittez votre promesse ou votre vœu, la chose promise ou vouée sera faite, réalisée ; si vous vous en acquittez, vous en serez quitte ou libre, vous n’aurez plus à y songer. L’obligation qu’on acquitte est un objet, un acte notarié : l’obligation dont on s’acquitte est quelque chose d’idéal et de propre aux personnes, à la personne qui agit : l’obligation que vous avez acquittée n’a plus de valeur, l’obligation dont vous vous êtes acquitté ne vous pèse plus. — A peine est-il besoin d’ajouter que c’est toujours de quelque chose de personnel qu’on s’acquitte, et que c’est quelquefois les autres qu’on délivre en acquittant. Le maréchal de Coigny avait toujours traité sévèrement le poëte Bernard, qui lui était attaché. « Mais en mourant il le recommanda vivement à son fils, en le priant de réparer ses torts ; devoir que celui-ci se fit un plaisir d’acquitter, et qu’il acquitta pleinement. » Lah. — Enfin on acquitte quelquefois mais on ne s’acquitte jamais, involontairement. Fontenelle donnait constamment sa voix (pour entrer à l’Académie) à l’abbé Trublet, « par un sentiment de reconnaissance dont le philosophe ne s’apercevait peut-être pas lui-même, et qu’il acquittait comme sans le vouloir. » D’Al.

DÉPOUILLER une chose, S’en DÉPOUILLER. La quitter, s’en défaire. On dit également au figuré, dépouiller son orgueil, sa fierté, la haine, l’artifice, et s’en dépouiller.

Roubaud a très-bien établi la différence de ces deux locutions. « L’action de se dépouiller d’une chose, dit-il porte directement sur le sujet qui se dépouille ; l’action de dépouiller la chose porte directement contre l’objet dont on veut être dépouillé. La première de ces images attire principalement votre attention sur la personne : vous assistez en quelque sorte à son dépouillement. Par la seconde, votre attention est plutôt fixée sur la chose, vous verrez tomber sa dépouille. Si le prince se dépouille de sa grandeur, vous le voyez tel qu’un homme privé : s’il la dépouille, vous la voyez s’évanouir. » Il est difficile de nous dépouiller des choses auxquelles nous tenons beaucoup, de nos goûts, de nos habitudes, de nos préjugés, et de dépouiller celles qui tiennent beaucoup à nous, les sentiments de la nature, l’humanité, la pudeur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 48. Auteurs cités : La Harpe, d'Alembert.

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