Payer, acquitter

Ce que ces mots ont en commun

On paye et on acquitte une dette, c’est-à-dire qu’on donne ce qu’il faut pour la faire cesser.

Ce qui les distingue

Payer, c’est satisfaire ou apaiser, pacare, le créancier, ou remettre ce qui a été convenu, quod pactum est. Acquitter, rendre quitte ou tranquille, quietus, c’est libérer ou délivrer d’un fardeau, ce qui revient au latin solvere, délier, affranchir. On paye une dette en payant une somme d’argent, le prix de la chose, la personne à qui on doit, en lui donnant tant en retour de ce qu’on a reçu ; on acquitte une dette en s’acquittant, ou en acquittant un devoir, une obligation. Payez vos dettes, vous aurez donné ce qu’il fallait, on n’aura plus rien à vous réclamer ; acquittez vos dettes, vous serez libre, vous n’aurez plus de souci à cet égard. Le payement arrête les poursuites commencées ou possibles, contente le créancier, opère la remise de ce dont on est d’accord ; l’acquittement opère la décharge du débiteur, l’acquit de sa conscience. La dette payée est éteinte ; la dette acquittée vous dégage.

Il faut payer d’abord les dettes qui vont toujours grossissant d’année en année et celles qu’on a faites avec des gens peu aisés ; on doit acquitter d’abord les dettes d’honneur et celles qui pèsent le plus. On paye la dette de la nature, on acquitte la dette de la reconnaissance : l’une est forcée et non pas à notre charge ; l’autre dépend de la volonté et constitue un devoir.

Condé se retranchait pour payer ses dettes, ne voulant pas soutenir sa condition aux dépens d’autrui (Bourd.). « On ne dit pas que ce jeu a empêché de payer ses dettes. » Id. « Il se peut faire que les âmes du purgatoire n’ayant pas achevé de payer à Dieu ce qu’elles doivent à sa justice, souffrent au milieu des flammes qui les purifient. » Id. — Qui acquitte ses dettes se soulage d’un poids plus ou moins grand. « Mes dettes de Venise, dettes d’honneur, si jamais il en fut, me pesaient sur le cœur. Je saisis le moyen qui se présentait de les acquitter. » J. J.

On paye ses dettes sans les acquitter, s’il en reste quelque partie dont on soit encore chargé, et par conséquent acquitter veut dire payer entièrement. « Mon fils trouve l’invention de dépenser sans paraître, de perdre sans jouer, et de payer sans s’acquitter. » Sév. « Voilà une dette bien établie (celle de la charité), mais il ne suffit pas de la payer une fois, et elle ne peut être acquittée que par une affection constante. » Boss. « La dette de la charité fraternelle a cela de propre, que, quelque soin que nous prenions de la bien payer, nous ne pouvons jamais en être quittes. » Id. « Une loi de Sextius touchant les dettes portait qu’on déduirait sur la somme principale les intérêts que les débiteurs auraient déjà payés, et que le reste serait acquitté en trois années. » Cond. « Cette loi regardait les dettes, et portait qu’on retrancherait du total et du principal de la dette ce qui en aurait été payé en arrérages, et qu’on aurait trois ans pour acquitter le reste en trois payements égaux. » Roll. « Commençons par payer les dettes de mon fils, dit-il. Toutes furent acquittées dès le lendemain matin. » Volt.

L’athlète avait promis d’en payer un talent (de son éloge fait par Simonide) :
Mais, quand il le vit, le galant
N’en donna que le tiers ; et dit fort franchement
Que Castor et Pollux acquittassent le reste. Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 836. Auteurs cités : Bossuet, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Voltaire.

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