Agitation, tourment

Ce que ces mots ont en commun

Grande peine d’esprit.

Ce qui les distingue

L’agitation est une alternative de mouvements contraires ; c’est la peine d’une âme partagée entre plusieurs sentiments, l’espérance et la crainte, par exemple, qui va et vient de l’un à l’autre, qui flotte, qui est dans une grande inquiétude. Le tourment, au contraire, ne suppose ni pluralité de sentiments ni incertitude ; c’est une peine causée par un mal déterminé et présent. Roxane qui doute si elle est aimée, qui croit tantôt l’être et tantôt ne l’être pas, éprouve les agitations de l’amour : sûre de n’être pas aimée, Phèdre souffre le tourment ou les tourments de l’amour. — Une vie d’agitation est une vie sans repos, pleine d’alarmes et de soucis. Une vie de tourment est une vie de souffrances. « Qu’est-ce que la vie de la cour, qu’une agitation éternelle sur l’avenir ; qu’une révolution fatigante de craintes, de précautions, d’espérances ? Mais une âme soumise à Dieu n’éprouve point ces troubles, ces frayeurs qui agitent les enfants du siècle. » Mass. Qu’est-ce que la vie d’époux mal assortis, sinon un éternel tourment ? — L’avenir nous agite ; le présent et le passé nous tourmentent.

D’ailleurs, tourment dit beaucoup plus qu’agitation. Le tourment est une torture, un affreux supplice ; l’agitation n’est qu’une privation de repos, le plus grand des troubles. Dire qu’on est tourmenté de remords, c’est donner une idée de l’extrême intensité de la peine qu’on éprouve ; dire qu’on est agité par ses remords, c’est seulement faire entendre que les remords ne laissent pas un instant tranquille et ne permettent pas de goûter en paix le fruit du crime. « Dieu n’accorde aucun repos au pécheur, et sans relâche l’inquiète (par les remords), l’agite, le tourmente. » Bourd. « Ce seul vers (de Voltaire),

Mais s’il n’était Brutus, il l’allait pardonner, en dit plus qu’une scène entière d’agitations et de tourments. » Lah.

Aussi les grandes passions ne connaissent guère que les tourments et les transports. Le mot d’agitation convient mieux pour les sentiments ou les passions plus faibles. Lors même qu’il s’agit d’objets à l’égard desquels il y a lieu d’espérer et de craindre, auquel cas agitation est le mot propre, on emploie tourment de préférence, si ces objets sont importants, intéressent beaucoup. Dans une cruelle inquiétude, dans une mortelle attente, une amante ou une mère n’est pas seulement agitée, mais tourmentée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 317. Auteurs cités : Bourdaloue.

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