Supplice, tourment, torture
Ce que ces mots ont en commun
Grande douleur ou grande peine.
Ce qui les distingue
Supplice est le latin supplicium (de supplex, suppliant, qui prie), dont le sens est le même, mais qui a désigné primitivement une cérémonie religieuse mêlée de prières qu’on faisait avant une exécution. Le supplice est une punition corporelle ordonnée par la justice. Mais le tourment et la torture (tormentum, instrument de question, de torquere, tordre, tordre les membres) n’ont point du tout ce caractère expiatoire : au lieu de s’appliquer à un homme en raison de ce qu’il a fait, il leur arrive quelquefois d’être employés contre un homme pour en obtenir quelque chose. On conduit un criminel au supplice (Bourd) ; « la question, la torture fut d’abord une invention des brigands, qui, venant piller des maisons, faisaient souffrir des tourments aux maîtres et aux domestiques, jusqu’à ce qu’ils eussent découvert leur argent caché. » Volt. Il en est de même au figuré : les supplices de l’ambition sont les suites fâcheuses qu’elle entraîne pour l’ambitieux et qui forment comme son châtiment ; les tourments de l’ambition regardent plutôt l’avenir que le passé, ce sont les inquiétudes et les soucis de l’ambitieux.
Mais une autre différence qui a été plus généralement sentie et observée provient de l’énergie extraordinaire attachée aux mots tourment et torture : ils sont plus forts que supplice ; supplice signifie le fait, tourment et torture en expriment l’intensité, la violence. « Jésus-Christ va à la mort, au supplice, au plus cruel de tous les tourments. » Boss. « Le supplice de la mère et des sept enfants dans les Machabées n’est donc qu’une histoire risible, puisque les tourments les plus affreux ne purent les déterminer à se permettre des mets que Moïse avait interdits ? » Mass. « Un auteur (en enfer) verra croître son supplice et ses tourments, à mesure que le feu impur qu’il a allumé se répandra sur la terre. » Id. « S’agit-il d’offrir votre corps à la rigueur des feux ou à latorture des supplices ? » Id. « Quel supplice quel tourment égalerait ce qui se passe dans mon sein ! » Staël. Les supplices des martyrs et des damnés se considèrent comme leur ayant été infligés ; leurs tourments se conçoivent comme très-sensibles ou extrêmement douloureux. Au figuré supplice, mais non pas tourment ni torture, a une signification tellement affaiblie qu’il se dit même d’une simple incommodité ou d’un simple désagrément : C’est un supplice pour moi que d’entendre cet homme-là.
(Acad.).
Quant à la différence de tourment et de torture, dont la racine est la même, elle se tire toute de la valeur de leurs terminaisons. Le tourment est le résultat d’une action, et la torture le résultat d’une action faite à dessein et avec art.
Malheur à l’art affreux qui peut à tant de maux
Condamner sans pitié d’innocents animaux,
Et sur eux prolongeant des tortures savantes,
Déchirer de sang-froid leurs entrailles vivantes ! Del.
Ce ne sont pas des tourments que les tyrans ont inventés, mais des tortures (Acad.), et on a appelé spécialement torture la question, la gêne, institution cruelle ayant pour objet de forcer les accusés par des tourments à faire des aveux. « Supposez que Dieu fit paraître devant vous ces âmes affligées (en enfer), et que vous fussiez témoins de leurs tourments, vous qui, sans frémir, ne pourriez voir un criminel à la torture. » Bourd. « Ceux qui se convertirent au second siècle n’ont pas embrassé sans examen une doctrine qui les exposait à la haine, au mépris, aux tourments, à la mort.... Si on considère la longueur et la cruauté des tortures employées pour faire succomber les Chrétiens, on conviendra que leur foi avait besoin d’être soutenue par des secours extraordinaires. » Cond. — De plus, torture est collectif et veut dire des tourments, plusieurs tourments. « Dieu sépare de lui ses ennemis, et les précipite loin de sa présence dans un lieu de tourments. Que dis-je ? Jusque dans ce lieu de torture, il leur est toujours présent. » Bourd. « Elles veulent sentir la contrition, et pour cela elles mettent leur esprit à la torture. Enfin, après bien des efforts et bien des tourments, croient-elles pouvoir procéder à la déclaration de leurs péchés ; nouvelle peine. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 292. Auteurs cités : Bourdaloue, Massillon, Bossuet, Condillac.
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