Agréable ; doux, suave, flatteur, délectable, délicieux, délicat, exquis ; riant, gracieux, attrayant, charmant

Ce que ces mots ont en commun

Qui plaît, qui fait sur nous une impression bonne ou heureuse.

Ce qui les distingue

1° Agréable.

Agréable est le terme général : il sert à qualifier tout ce qui nous fait quelque plaisir, tout ce qui nous affecte en bien ou d’une manière heureuse. Il a sous lui deux espèces, représentées par les deux séries de mots suivantes.

Doux, suave, flatteur, délectable, délicieux, délicat et exquis se disent des choses qui touchent les sens, produisent des sensations et intéressent la sensualité. Riant, gracieux, attrayant et charmant se disent de celles qui sont perçues uniquement par la vue, quelquefois par l’ouïe, qui produisent des sentiments, et se rapportent à l’esprit ou à l’âme. L’homme voluptueux n’estime que ce qui est doux, suave, etc. ; l’homme curieux de belles choses, l’amateur, est heureux d’apercevoir des objets, des spectacles, des visages riants, gracieux, attrayants ou charmants. On dit une couleur douce ou suave, un son flatteur, parce que les qualités dont il s’agit frappent seulement les sens ; mais on dit un tableau gracieux, une musique charmante, parce qu’il est ici question de choses qui parlent à l’esprit ou à l’imagination par l’intervention des sens.

2° Doux, suave, flatteur, — délectable, délicieux, délicat, exquis. Qui procure une sensation ou des sensations de plaisir.

Doux s’applique proprement aux sensations du goût : suave à celles de l’odorat ; flatteur à celles de l’ouïe : une saveur douce, une odeur suave, un son flatteur.

Mais, comme le goût est une sorte de toucher, doux s’étend aux sensations du tact. Et même, comme l’action de tous les sens s’opère par un contact avec les qualités correspondantes des choses, l’épithète de doux se donne à tous les objets qui peuvent satisfaire nos sens, les modifier d’une manière qui convient à notre nature et qu’elle aime. Seulement, il faut ajouter que le doux, à la différence de l’agréable, auquel il ressemble par sa généralité, exclut tout ce qui peut être piquant ou aigre. « Ce ne sont pas absolument les choses les plus douces qui sont les plus agréables aux sens, mais celles qui les chatouillent d’une façon mieux tempérée ; ainsi que le sel et le vinaigre sont souvent plus agréables à la langue que l’eau douce. » Desc. « C’est autre chose de dire qu’une consonnance est plus douce qu’une autre, et autre chose de dire qu’elle est plus agréable ; car tout le monde sait que le miel est plus doux que les olives, et toutefois force gens aimeront mieux manger des olives que du miel. » Id.

Suave a aussi son acception étendue et détournée. Il s’emploie à l’égard des qualités senties par la vue, l’ouïe et le goût, quand ces qualités sont d’une douceur particulière, qui demande pour la rendre une expression extraordinaire. L’eau douce n’est ni salée ni amère ; l’eau suave a une douceur propre. Les vins suaves ont parmi les vins doux un je ne sais quoi qui les distingue et que les gourmets savent apprécier. Il y a des couleurs douces, comme il y en a de rudes ; la couleur de l’émeraude est suave, tel peintre a un coloris suave.

Flatteur ne convient que pour ce qui est senti ou perçu par l’oreille : un murmure flatteur ; le son flatteur de sa voix ; le Rhin dort au bruit flatteur de son onde naissante (Boil.). Flatteur veut toujours dire doux à entendre.

Délectable, délicieux, délicat et exquis sont par rapport aux mots qui précèdent des superlatifs. Ils attribuent aux choses la propriété de causer, non pas du plaisir simplement, mais des délices ou un très-grand plaisir.

Ce qui est délectable paraît devoir être ce qu’est effectivement délicieux, très-agréable (voy. Ire partie, p. 243). Ce qui est délicat a la qualité exprimée par délectable et délicieux, mais factice, et non pas naturelle : on dit un fruit délectable ou délicieux, et une chère ou une table délicate.

Exquis semble équivaloir tout à fait à délicat ; étant participe passé comme ce dernier, il représente comme lui une qualité qui dépend de l’art et du goût des hommes, qui résulte de l’arrangement des choses, de l’apprêt, et qui est fort estimée, qui a une grande valeur d’opinion. On dit un mets exquis ou délicat, et, en parlant de la faculté par laquelle nous apprécions un mets, un goût exquis ou délicat. Mais ce qui est exquis n’a rien de commun, est choisi ou distingué ; ce qui est délicat n’a rien de grossier, est fin. Il fallait à Apicius des mets exquis et recherchés avec soin ; il faut à certains estomacs débiles des mets délicats, tendres, légers.

3° Riant, gracieux, attrayant, charmant. Qui excite un sentiment ou des sentiments de plaisir.

Ce qui est riant ou gracieux plaît ; ce qui est attrayant attire ; ce qui est charmant plaît ou attire extrêmement, d’une manière merveilleuse, irrésistible.

Riant regarde l’air, et gracieux les manières. « Là, toute la nature était riante et gracieuse. » Fén. Riante a rapport seulement à l’aspect, et gracieuse aux accidents de terrain, aux sinuosités des cours d’eau, aux agitations des arbres. Ce qui est riant n’est pas triste, mais gai ; ce qui est gracieux se meut, se présente, se tourne d’une manière aisée et élégante. On dit un aspect riant (Acad.), une maison riante (Id.) ; et, un tour gracieux (Fén.), de gracieux contours (Acad.), des manières gracieuses (Id.). Pour réussir dans les arts d’agrément, un auteur doit choisir des sujets riants et les traiter d’une manière gracieuse. Un spectacle riant suppose des objets immobiles ; un spectacle gracieux suppose un certain jeu d’acteurs¹.

Attrayant marque l’attrait, la propriété d’attirer, de faire venir à soi. Ce qui est attrayant séduit. « Elle a la bouche grande ; mais on y voit des grâces qu’on ne voit point aux autres bouches ; et cette bouche, en la voyant, inspire des désirs ; elle est la plus attrayante, la plus amoureuse du monde. » Mol. « De là ils iront voir le Vésuve. Conçois-tu ce que cette vue a de si attrayant ? » J. J.

Charmant, qui charme, qui enchante, qui produit sur nous une impression mystérieuse et surnaturelle, a une force de signification singulière. L’objet charmant nous transporte ; il n’y a rien au-dessus. « Le paysage de Genève est charmant ; il n’y a rien de si agréable dans la nature. » J. J.

Comment me trouves-tu ? — Charmante.

Votre beauté surprend, ravit, enlève, enchante.

Regn.

Le colibri et l’oiseau-mouche, ces deux chefs-d’œuvre, ces deux merveilles de la nature, sont dans toute la rigueur du terme, et suivant la juste expression de Buffon, de charmants oiseaux.

1. Girard a comparé ensemble agréable et gracieux seuls et sans les autres mots considérés dans tout cet article. Il a été conduit à la même distinction. On est agréable par toutes sortes de qualités ; on n’est gracieux que par celles qui se voient, qui tombent sous les yeux. L’homme agréable peut plaire par ce qui n’est pas apparent, observable, extérieur, c’est-à-dire par le fond, par l’esprit, l’humeur, le caractère ; l’homme gracieux ne plaît que par le dehors, l’air, l’abord, les manières. On ne s’ennuie pas avec l’agréable, il amuse, il intéresse ; on est ravi de l’accueil et des façons du gracieux, il est avenant ou poli. On dit d’une manière générale et abstraite, il est agréable de vivre avec ses amis ; gracieux est toujours une expression concrète, relative aux formes ou à la forme. — D’ailleurs, agréable n’implique aucune action de la part du sujet ; et c’est au contraire ce que gracieux suppose. « Gracieux est un terme qui manquait à notre langue, et qu’on doit à Ménage. Il veut dire plus qu’agréable ; il indique l’envie de plaire. » Volt. « Junon emprunte la ceinture de Vénus pour se rendre toute gracieuse. » Roll. Mais Alcibiade était agréable (Fén.) naturellement, sans chercher à l’être. En matière d’art, la chose agréable agrée ; la chose gracieuse est tournée de manière à agréer, mais il est à craindre qu’elle ne tombe dans l’affectation.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 317. Auteurs cités : Descartes, Jean-Jacques Rousseau, Molière.

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