Amante, maîtresse

Ce que ces mots ont en commun

Une femme est l’amante ou la maîtresse d’un homme qui est sa passion ou dont elle est la passion.

Ce qui les distingue

Amante, en latin amans, est un mot qui a été emprunté d’une langue savante et polie pour être transporté en français avec sa signification originelle. Maîtresse, féminin de maître, tire bien aussi son origine d’un primitif latin (magister, magistra) ; mais ce primitif a un autre sens, et ce n’est pas sans peine qu’on aperçoit que maîtresse en dérive. Il suit de là qu’amante est plus noble, et maîtresse plus commun. Cela peut aussi servir à expliquer pourquoi amante ne se prend jamais comme maîtresse en mauvaise part, dans le sens de concubine, de femme qui a avec un homme un commerce de galanterie.

Sur ce vers du Sertorius de Corneille,

Si vos Romains ainsi choisissent des maîtresses.... Voltaire remarque que le mot de maîtresse n’a jamais été employé par Racine dans ses bonnes pièces. Ce n’est pas assez dire : maîtresse ne doit jamais paraître dans une tragédie. Là le mot propre est amante.

Je plains les tourments de l’amour,

Phèdre abhorrant sa flamme, et se cachant au jour,

Didon sur son bûcher. Toute amante a des charmes ;

Hermione a ses cris, Andromaque a ses larmes.

Oui, je plains et Chimène, et ses nobles douleurs,

Et les longs cris perdus d’une Ariane en pleurs. Duc.

Ce sont là en effet les noms d’autant d’amantes, et c’est dans des tragédies ou des poëmes héroïques que figurent les femmes qui les portent.

Mais dans la comédie, c’est maîtresse qu’il faut dire. Harpagon, dans l’Avare, n’y manque pas. « Les beaux yeux de ma cassette ! Il parle d’elle comme un amant d’une maîtresse. » Mol. « Térence ne pouvait, comme Plaute, donner à ses jeunes gens que des courtisanes pour maîtresses. » Lah.

Une autre différence plus essentielle, quoique d’une application moins ordinaire, c’est que l’amante aime, et que la maîtresse, soit qu’elle aime ou qu’elle n’aime pas, est considérée uniquement comme aimée. Dans Andromaque, Hermione est l’amante de Pyrrhus, comme elle le dit elle-même à Oreste :

Ah ! fallait-il en croire une amante insensée ?

Mais Bernardin de Saint-Pierre, dans le passage suivant, l’appelle avec une parfaite justesse la maîtresse de ce même Oreste : « Les vertus criminelles d’Oreste, qui, pour plaire à une maitresse dont il était haï, assassina Pyrrhus, auprès duquel il était ambassadeur, sont d’un trop dangereux exemple. » Dans l’Ingénu de Voltaire, Mlle de Saint-Yves est dite l’amante de l’Ingénu quand elle est représentée comme l’aimant, comme portée vers lui de cœur et d’affection. « Une indifférente qu’on mettrait au couvent jetterait les hauts cris, mais une amante, et une amante aussi sage que tendre ! c’était de quoi la mettre au désespoir. » Mais l’auteur change le nom d’amante en celui de maîtresse toutes les fois qu’il montre la belle Saint-Yves comme étant l’objet de l’amour du jeune Huron. « L’Ingénu voulait aller mettre le feu au couvent, enlever sa maîtresse ou se brûler avec elle. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 20. Auteurs cités : La Harpe, Molière.

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