Amollir, attendrir

Ce que ces mots ont en commun

C’est, au propre, ôter à une chose, et, au figuré, ôter à une personne sa dureté ou de sa dureté.

Ce qui les distingue

Au propre, on amollit en rendant mou, peu résistant au toucher. Le feu ou la chaleur amollit la cire (Acad., Mal.) ; mettre du cuir dans l’eau pour l’amollir (Acad.). « Cette jambe est sans aucune plaie ni enflure ; elle est toute amollie. » Sév. Mais on attendrit en rendant tendre, peu résistant à ce qui tend à diviser, à couper. « Souvent le roc qui renferme ces mines est si dur qu’on est quelquefois obligé de le calciner pour l’attendrir. » Buff. « Le souper de ce Tartare se composait de quelques lambeaux de chair crue et sanglante, seulement un peu attendrie sous la selle du cheval. » Marm.

Au figuré la différence est la même.

L’action d’amollir adoucit le caractère, le rend souple et maniable de roide et d’intraitable qu’il était. « Un homme d’esprit, et qui est né fier, ne perd rien de sa fierté et de sa roideur pour se trouver pauvre ; si quelque chose au contraire doit amollir son humeur, le rendre plus doux et plus sociable, c’est un peu de prospérité. » Labr. « Un vain entêtement de noblesse et cette roideur de caractère que rien n’amollit ont fait vos malheurs et les siens. » J. J. « Ainsi quelquefois encore la voix de la nature amollit nos cœurs farouches. » Id. — Mais l’action d’attendrir ouvre le cœur, fait qu’il devient sensible, pénétrable ou accessible aux sentiments d’amour, de bienveillance, d’intérêt ou de compassion. « Combien a-t-on vu de pécheurs insensibles à tous les châtiments divins dont on les menaçait se laisser attendrir par le motif de la reconnaissance ? » Bourd. « Ses larmes m’ont attendri le cœur. » Acad. Dans l’Avare, Frosine s’étant vantée « d’avoir le secret de s’ouvrir la tendresse des hommes, de chatouiller leurs cœurs, de trouver les endroits par où ils sont sensibles, » La Flèche lui répond en parlant d’Harpagon, son maître : « Je te défie d’attendrir, du côté de l’argent, l’homme dont il est question. » Mol.

L’homme amolli a perdu sa férocité, son âpreté de caractère, n’est plus farouche, est devenu doux, comme les tigres amollis par la lyre d’Orphée ; l’homme attendri a perdu sa froideur ou son indifférence, est devenu sensible et compatissant, comme Pluton, que le même poëte sut attendrir, c’est-à-dire apitoyer, intéresser vivement en sa faveur.

D’ailleurs, amollir, donner de la mollesse, se prend seul ou plus volontiers en mauvaise part : c’est proprement le caractère qu’on amollit, et en l’amollissant il arrive souvent qu’on l’énerve, qu’avec sa rudesse on lui enlève sa vigueur ; au lieu que c’est le cœur qu’on attendrit, et en l’attendrissant on le touche pour un moment, on lui inspire dans le moment un sentiment louable par lui-même, la tendresse. Suivant Platon, la musique amollit un caractère qu’elle adoucit, et la gymnastique le rend dur et féroce en lui donnant de la vigueur ; d’où la nécessité de combiner ces deux arts et de les corriger l’un par l’autre (Barth.).

Sous le joug des Tarquins, la cour et l’esclavage

Amollissaient les mœurs, énervaient le courage.

Volt.

La tragédie a pour objet d’attendrir ou d’émouvoir ; on a plus d’une fois accusé Racine de l’avoir amollie par des intrigues d’amour.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 23. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, Buffon, La Bruyère, Marmontel, Molière.

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