Affaiblir, énerver ; amollir, efféminer

Ce que ces mots ont en commun

Diminuer la force ou les forces.

Ce qui les distingue

Affaiblir et énerver ont une plus grande étendue de signification : ils ne se disent pas seulement des personnes, mais aussi des choses. Ainsi, par exemple, on affaiblit et on énerve l’autorité, onaffaiblit et on énerve des preuves, des pensées, des discours, par la manière dont on les expose ou dont on les rend. — Ensuite, quand il est question des personnes, affaiblir et énerver se rapportent plutôt au corps, au lieu qu’amollir et efféminer regardent l’âme. « Le travail de cabinet rend les hommes délicats, affaiblit leur tempérament. » J. J. « Ces plaisirs d’Emile irritent son amour sans efféminer son cœur. » Id. « Le luxe fait plus que d’énerver les corps, il amollit et corrompt les âmes. » Marm. — Enfin, lors même qu’affaiblir et énerver servent à exprimer une action exercée sur l’âme, ils ne sont relatifs qu’à une seule de ses qualités, sa force ou son courage précisément ; amollir et efféminer, au contraire, embrassent toute la personne morale, ses mœurs, ses goûts, ses inclinations. On ne dit guère des peuples affaiblis ou énervés, mais on dit communément des peuples amollis ou efféminés.

Sous le joug des Tarquins, la cour et l’esclavage

Amollissaient leurs mœurs, énervaient leur courage.
(Aruns parlant des Romains dans Brutus).Volt.

1° Affaiblir, énerver.

Affaiblir marque l’effet, énerver la cause ; on affaiblit en énervant, on est affaibli parce qu’on est énervé, les nerfs étant ce à quoi tient la force. De là vient qu’affaiblir se trouve quelquefois après énerver. « L’imagination donne aux sens une activité précoce qui ne peut manquer d’énerver, d’affaiblir d’abord les individus, puis l’espèce même à la longue. » J. J. — Secondement, l’action d’affaiblir est quelquefois produite par l’âge et n’a pas de cause extérieure ; celle d’énerver, au contraire, est accidentelle et causée par quelque chose d’étranger au sujet. Catilina dit à ses complices dans Rollin : « Ceux que nous attaquons, affaiblis par la caducité, énervés par les délices, sont tombés dans une langueur universelle. » — En troisième lieu, on affaiblit ce qui est fort ; on énerve ce qui est nerveux, vigoureux, plein de force. Un acteur qui n’est pas à la hauteur de son rôle, affaiblit Racine et énerve Corneille ; on affaiblit un témoignage (Montesq.) en lui ôtant quelque chose de sa valeur ; on énerve la justice (Fén.) ou la discipline (J. J.) en lui ôtant quelque chose de sa rigueur.

2° Amollir, efféminer.

Amollir a plus de rapport à l’incapacité du sujet, et efféminer à son état. L’homme amolli n’a plus de fermeté ; l’homme efféminé est rendu semblable à une femme. L’idée propre à amollir est celle de relâchement. « On faisait chanter aux Grecs les vers d’Homère pour leur inspirer le mépris de la mort, des richesses et des plaisirs qui amollissent l’âme. » Fén. « Tous les peuples d’Italie n’étaient pas également belliqueux : les Toscans étaient amollis par leurs richesses et par leur luxe. » Montesq. « Les joies des sens amollissent l’âme, la rendent légère, ôtent la réflexion, le poids de l’esprit et du jugement, dissipent au dehors et ne laissent ni force ni courage pour Dieu. » Boss. Ce qui caractérise efféminer, c’est l’idée d’un état de dégradation et de honte. « Hercule avait oublié sa gloire jusqu’à filer auprès d’Omphale, comme le plus lâche et le plus efféminé de tous les hommes. » Fén. « Des princes fainéants et efféminés. » Mass. Les mignons de Henri III,

D’un maître efféminé corrupteurs politiques,
Plongeaient dans les plaisirs ses langueurs léthargiques.

Volt.

« L’irréligion attache à la vie, effémine, avilit les âmes. » J. J. « Corneille se vante de n’avoir jamais peint l’amour que mêlé d’héroïsme, il ne le croit digne de la tragédie qu’avec ce mélange, et il prétend que tout autre amour ne peut qu’affadir et efféminer Melpomène. » Lah.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 312. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Fénelon, La Harpe, Marmontel, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.