Approuver, goûter, applaudir ; consentir, acquiescer, souscrire, accéder ; adhérer, tomber d’accord ; entendre à, donner les mains ; permettre, autoriser

Ce que ces mots ont en commun

Être pour quelqu’un ou pour quelque chose, se décider ou se déclarer en sa faveur.

Ce qui les distingue

Approuver, goûter et applaudir forment une classe à part : ils marquent simplement l’estime et signifient trouver bon ; consentir et les autres expriment un concours de volonté et signifient vouloir bien. D’ordinaire on consent, parce qu’on approuve :

Vous pensez qu’approuvant vos desseins odieux,

Je vous laisse immoler votre fille à mes yeux ?

Que ma foi, mon amour, mon honneur y consente ?
(Achille à Agamemnon.) Rac.

Mais on peut consentir sans approuver, par faiblesse ou affection ; c’est ainsi que Chrysale, dans les Femmes savantes, consent au renvoi de Martine :

Vous êtes satisfaite, et la voilà partie ;

Mais je n’approuve point une telle sortie.
Il arrive quelquefois que c’est par raison d’État qu’on consent à ce qu’on n’approuve pas :

Il approuve un hymen devenu nécessaire ;

Il y consent du moins : la première des lois,

L’intérêt de l’État lui parle à haute voix. Volt.

On peut, d’autre part, approuver, et néanmoins ne pas consentir ; on peut approuver, par exemple, un mariage qu’on juge convenable, et s’y opposer pourtant par haine ou par caprice. D’ailleurs, approuver se dit souvent, non pas relativement à une action à faire, mais relativement à une action faite¹, ou en matières purement théoriques.

1° Approuver, goûter, applaudir. Trouver bon.

Approuver a le sens le plus étendu en comparaison, non-seulement de goûter et d’applaudir, mais aussi de tous les autres mots de cette famille, à la tête de laquelle il figure justement. Il est opposé à blâmer. Il désigne le résultat d’une appréciation sérieuse et réfléchie ; c’est la raison qui approuve.

C’est de mon jugement avoir mauvaise estime,

Que douter si j’approuve un choix si légitime. Mol.

D’un salon qu’on élève il condamne la face,

Approuve l’escalier tourné d’autre façon. Boil.

« On ne peut pas dire que ceux qui se servent de ces auteurs tels que Nostradamus, les approuvent, ou qu’ils aient pour eux une estime véritable. » Labr.

Mais ce qui goûte, c’est le goût, principe de discernement instinctif, variable et capricieux comme la sensibilité à laquelle il se rapporte. Nous ne pouvons nous empêcher de louer ce que nous approuvons ; ce que nous goûtons nous plaît. L’homme de l’art, qui juge selon les règles, approuve ; le simple amateur, qui juge suivant l’impression, goûte. Au reste, goûter se dit plus particulièrement en matières de goût, dans des matières où il s’agit d’estimer des qualités esthétiques, c’est-à-dire susceptibles d’être senties. « Pour goûter les vers ou la musique, il faut avoir l’esprit tranquille et du loisir. » Volt. « Ce qui fait qu’on goûte médiocrement les philosophes, est qu’ils ne nous parlent pas assez des choses que nous savons. » Vauv. « Je ne puis goûter les chœurs dans les tragédies. » Fén. « Les nations qui vivent sous un ciel tempéré goûtent moins que les peuples des pays chauds les métaphores dures et hardies. » Id. « La reine de Navarre avait goûté son esprit (de Mont-luc), poli naturellement et cultivé par les belles-lettres. » Boss.

Applaudir est une manière d’approuver démonstrative, qui se témoigne par des battements de mains, des cris ou de toute autre façon, comme il arrive dans les assemblées : aussi est-ce surtout en parlant d’une réunion d’hommes que ce mot s’emploie, quand même leur approbation ne s’exprime pas, n’éclate pas au dehors. « Toute l’assemblée des dieux applaudit aux paroles de Jupiter. » Fén. « Tout le synode de l’isle de France applaudit à ce beau projet. » Boss. « L’Académie ayant entendu avec admiration le présent traité, elle a applaudi à tous ses articles. » Volt. — Applaudir est également propre à peindre l’approbation empressée et tout extérieure des flatteurs et des courtisans. « Sire, n’avez-vous pas mieux aimé vous servir de certains hommes qui vous flattent, qui applaudissent à toutes vos fantaisies ? » Fén. « Surrey ne cessait d’applaudir aux dissipations de Henri VIII. » Cond. « Pour gagner les hommes, il faut applaudir à ce qu’ils font. » Mol. « La crainte me réduit d’applaudir bien souvent à ce que mon âme déteste. » (Sganarelle, valet de don Juan.) Mol. « Quand un homme est en faveur, toute la cour lui applaudit. » Acad.

2° Consentir, acquiescer, souscrire, accéder, — adhérer, tomber d’accord, — entendre à, donner les mains, — permettre, autoriser. Vouloir bien.

Consentir est le terme général, celui qui exprime l’action de la manière la plus simple et partant la plus faible. On peut consentir sans plaisir, malgré soi, se bornant à ne pas empêcher, parce qu’on n’en a pas le pouvoir.

Au sort qui m’entraînait il fallut consentir. Rac. « Quel juif ! mais j’ai besoin d’argent, et il faut bien que je consente à tout. » Mol. « Quoique ce changement déplût fort au peuple, il y consentit à la fin, dans l’espérance de rétablir un jour la démocratie. » Roll. Le consentement est quelquefois forcé, arraché, extorqué.

On acquiesce, au contraire, volontiers, avec un plein abandon, avec une sorte de soumission et de facilité toute spontanée. Celui qui consent peut être un homme vaincu et pressé par la nécessité, qui ne cède pas de bon cœur et sans protestation, ou bien qui obéit à des considérations supérieures d’intérêt. Celui qui acquiesce est un homme doux, pacifique, qui plie aisément à ce que veulent les autres, incapable de résistance, qui se laisse aller de lui-même à un consentement sans réserve. « Toute la vie de Marie a été une conformité continuelle aux ordres du ciel, un acquiescement universel aux vues et aux desseins de Dieu sur elle. » Mass. « Ce n’est pas à moi à entendre cette parole. J’acquiesce, ô mon Sauveur, et je ne recherche ce mystère que pour y trouver quelque instruction, s’il vous plaît de me la donner. » Boss. « Henri VIII voulait que sa façon de penser en religion fût la règle de la nation.... Les parlements acquiesçaient aveuglément à cette doctrine changeante. » Cond. « C’est donc la volonté seule qui juge en acquiesçant à ce que l’entendement lui représente, et en s’y reposant volontairement. » Mal. « Je n’oublierai pas votre demande ni le plaisir que j’aurai d’y acquiescer. » J. J.

Souscrire, écrire son nom au bas d’un acte pour l’approuver, indique un consentement donné à quelque chose d’exprimé soit par écrit soit de vive voix. On consent, on acquiesce à un vœu, à un désir, à un sentiment ; on souscrit à un livre (Pasc.), à ce qui y est contenu (Buff., Mal.), à un arrêt (Bourd., Fén.), à un décret (Volt.), à des décisions (Boss.), à une confession de foi (Id.), à des conditions (J. J.). « Je voudrais voir le livre italien, Della opinione, regina del mondo, j’y souscris sans le connaître, sauf le mal, s’il y en a. » Pasc. « Je souscris aux savantes étymologies de cet auteur. » Mal.

On ne peut trop louer trois sortes de personnes :

Les dieux, sa maîtresse, et son roi.
Malherbe le disait : j’y souscris, quant à moi. Laf.
Un jour, il m’en souvient, le sénat équitable
Vous pressait (Néron) de souscrire à la mort d’un coupable. Rac.

En consentant et en acquiesçant, on veut avec un autre, au lieu de s’opposer à lui ; en souscrivant, on prononce, on s’exprime, on témoigne avec un autre, au lieu de le contredire, de s’inscrire en faux ou de mettre son veto. On consent et on acquiesce à toutes sortes de volontés, même à des volontés secrètes : on ne souscrit qu’à des volontés manifestées, à des demandes ou à des ordres. Consentir et acquiescer à un mariage, c’est vouloir avec d’autres qu’il ait lieu ; y souscrire (Mol.), c’est le vouloir tel qu’il est présenté, avec les clauses énoncées, ou qu’on se propose d’énoncer dans l’acte.

Accéder, latin accedere, dont le sens primitif est s’approcher, s’ajouter, est un terme spécial de diplomatie, qui veut dire entrer accessoirement dans des engagements contractés déjà par d’autres, ou même simplement consentir aux dispositions d’un souverain. « L’empereur d’Allemagne, Ferdinand II, déclare électeur palatin Maximilien, duc de Bavière. Les princes catholiques accédèrent tous à sa volonté. » Volt. « Le pape donna les biens des Templiers aux hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem et le roi accéda à cette donation. » Id. « Le traité fut conclu entre les Romains et les Étoliens. On y ajouta une clause par laquelle il était libre aux Éléens, à Attale, etc., d’accéder au traité. » Roll. — Nos meilleurs écrivains ne se servent pas de ce mot quand il est question de négociations entre particuliers.

Adhérer, être adhérent, du latin adhærere, s’attacher, a un sens doctrinal, ainsi que tomber d’accord. « Ils ont plus de rapport à ce qui se pense ; les autres en ont davantage à ce qui se fait. » Cond.

Mais on adhère en consentant à une opinion d’une manière soudaine, et en l’embrassant d’une manière ferme. « Croire (dans le langage de la foi), c’est adhérer à ce qu’on ne voit pas. » Bourd. « Tout ce que la loi de J. C. me propose de dogmes à croire sont autant d’articles de foi auxquels je suis indispensablement obligé d’adhérer. » Id. « Fénelon dit qu’il adhérait de tout son cœur à la condamnation de son livre des Maximes des Saints. » S. S.

On tombe d’accord en consentant à une opinion qu’on a d’abord combattue, puis adoptée, mais à laquelle on ne tient pas beaucoup. « J’ai souvent des contestations sur votre sujet avec les jésuites. Ils tombent sans peine d’accord de la grandeur de votre génie. » Lettre de Boileau à Antoine Arnault. « Quand elle eut fini de parler, Calliopée tomba d’accord de ce dernier point. » Laf.

On est le partisan zélé et quelquefois fanatique de ce à quoi on adhère ; aussi ce mot se prend-il volontiers en mauvaise part, comme celui d’adhérent. Adhérer aux erreurs de ses amis (Mass.), à la doctrine de l’impiété (Id.), aux sectes et aux hérésies (Bourd.), à la médisance (Id.). On tombe d’accord, en finissant par se ranger à un avis, de guerre lasse quelquefois, et sans en être aucunement infatué.

Entendre à et donner les mains ont cela de commun qu’ils sont familiers et relatifs à des affaires de peu d’importance. Mais on entend à une proposition et on donne les mains à une entreprise. Entendre à désigne un consentement qui se borne à ne pas fermer l’oreille, à écouter. « Je savais bien que mon Hollandais (libraire qui s’était procuré l’Anti-Machiavel du roi Prusse) n’entendrait à aucune proposition. » Volt. « César ne cessa de demander la paix ; Pompée, le sénat, les consuls, n’y voulurent jamais entendre. » Marm. « On me proposait souvent des partis sortables. Mais l’espérance que j’avais toujours eue d’engager enfin don Carlos à m’aimer, m’avait empêchée d’y entendre. » Scarr. « Tandis que vos maux n’étaient pas encore tout à fait déclarés, aviez-vous voulu entendre à appeler le ministre de J.C. ? » Mass. — Donner les mains, au contraire, annonce un consentement qui engage beaucoup, qui souvent même implique complicité, commencement d’exécution. « Je lui ai donné l’émétique pour finir son agonie, mais le sort n’a point donné les mains à ce soin charitable. » Regn. Dans le Misanthrope, Alceste pardonne à Célimène,

Mais pourvu que son cœur veuille donner les mains Au dessein qu’il a fait de fuir tous les humains. Mol. « La position de l’Angleterre la rend inaccessible à l’invasion étrangère, quand elle-même n’y donne pas les mains. » S. S.

Permettre et autoriser sont liés par une affinité, sinon plus grande, au moins plus sensible ; ils représentent sans contredit l’un et l’autre un consentement de supérieur à inférieur. Mais autoriser enchérit sur permettre : permettre, c’est simplement donner la liberté ; et autoriser, c’est donner le droit. Dieu permet le mal, il ne l’autorise pas. On permet ce qu’on laisse maître de faire ; on autorise ce qu’on présente à faire comme légitime. « On permet les épisodes, on les autorise même dans les poëmes épiques. » D’Al. On peut à son gré faire ou ne pas faire ce qui est permis par l’usage ; l’usage consacre, revêt d’un caractère respectable de légalité ce qu’il autorise. On ne vous empêche pas de faire, en vous permettant ; on déclare juste ce que vous allez faire, on vous décharge de toute responsabilité, en vous autorisant. — Outre cela, autoriser est d’un usage plus rare ; il se dit principalement de choses, ordinairement importantes, qui sont du ressort de la justice. On permet d’aller, de venir, de s’absenter, de voir certaines personnes, le médecin permet tels ou tels aliments ; mais on autorise à contracter, on autorise des poursuites contre un fonctionnaire, etc.

1. Il y a néanmoins des verbes spécialement et uniquement destinés à indiquer l’approbation de qui a été fait ou dit : ce sont confirmer, ratifier sanctionner.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 357. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Bossuet, Condillac, Malebranche, Massillon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.