Souffrir, tolérer, permettre

Ce que ces mots ont en commun

On peut faire ce que nous souffrons, tolérons ou permettons, ce qui est souffert, toléré ou permis.

Ce qui les distingue

Mais le mot permettre se distingue aisément des deux autres et doit en être séparé d’abord. Souffrir et tolérer, c’est seulement ne pas empêcher ; permettre, c’est autoriser, donner la faculté de faire, consentir formellement à ce qu’on fasse : on ne sera pas puni pour faire, on fait impunément ce qui est souffert ou toléré ; on est en droit de faire ce qui est permis. Permettre enchérit donc sur souffrir et tolérer. « Les religions païennes ont toléré et permis tous les crimes. » Bourd. « Ou Dieu a manqué de pouvoir, ou il n’a pas voulu défendre le culte des autres dieux, il l’a toléré et même permis. » Volt. « Si la loi permet l’usure à l’égard des étrangers, c’est une de ces permissions, ou plutôt de ces tolérances, accordées à la dureté des cœurs. » Boss. « De quel front auraient-ils osé sévir contre moi, tandis qu’ils toléraient, qu’ils permettaient même les écrits les plus odieux ? » J. J. « Il y a beaucoup de choses qu’on ne doit pas permettre, et qu’il convient de tolérer ; d’où il suit qu’on peut et qu’on doit souffrir l’entrée de tel livre, dont.... » Id. — On improuve ce qu’on souffre et ce qu’on tolère ; c’est un mal, quelque chose dont on souffre ou qui est à charge, qu’on supporte (tolérer, de tolerare, supporter) : on souffre et on tolère des maux, des abus, des désordres. « Nos législateurs condamnent le prêt à intérêt, et ils le tolèrent. » Cond. « Le libertinage ne demande point précisément d’être applaudi, d’être soutenu et appuyé : il se contente qu’on le tolère. » Bourd. « Eh quoi ! mon père, l’Église, à ce compte-là, approuverait donc tous les abus qu’elle souffre ? » Pasc. Mais par cela seul qu’on permet quelque chose, on l’approuve, on le déclare bien. « Ne reconnaître pour légitime que ce que la conscience permet et ce que la religion approuve. » Mass. Souffrez que je vous dise, exprime une prière par laquelle on implore une grâce, en quelque sorte, quelque chose à quoi on n’a pas droit, qui n’est pas bon en soi ; permettez que je vous dise, est une formule de civilité, qui ne suppose aucun doute sur la légitimité de la demande qu’on adresse. — Que si quelquefois on permet aussi ce qu’on blâme, le mal, ce n’est pas comme quand on le souffre, ou qu’on le tolère, par indulgence, par tolérance, par facilité, mais par nécessité (il faut bien permettre ce qu’on ne peut empêcher, Acad.) ou en vue d’un grand bien qui ne peut être obtenu qu’à cette condition : c’est ainsi que Dieu permet le mal.

Souffrir, tolérer. Ne pas empêcher, laisser faire le mal ou ce qu’on estime tel.

On souffre faute d’énergie, par mollesse, par négligence, par débonnaireté : c’est ainsi qu’un mari souffre les infidélités de sa femme (Mol.,Montesq.). On tolère par ménagement et par condescendance, avec résolution et en vertu d’un système de conduite : c’est ainsi qu’on tolère les défauts du prochain (Acad., Mass.). Là où toutes les religions sont souffertes, on leur laisse le champ libre, sans s’en soucier, et comme si on ne les voyait pas : là où toutes les religions sont tolérées, on veut bien ne pas les inquiéter ni les proscrire. Souffrir convient aussi mieux pour les faits, pour les actions particulières, et tolérer à l’égard de tout un genre d’actions. « Vous souffrez que Mathan vous parle ? » dit Joad à Josabet dans une occasion. Vous tolérez qu’il vous parle ? indiquerait une habitude générale. — D’ailleurs, tolérer, exactement traduit du latin tolerare, et qui n’est d’usage que dans cette acception, n’appartient pas au langage commun, comme souffrir : il ne se dit guère qu’en parlant de la conduite des États, des gouvernements, ou bien en termes de droit. Dans tel pays on tolère les jésuites ; « dans les maisons propres on ne souffre pas les araignées. » J. J.

Un père souffre tout à ses enfants. Les États et les magistrats tolèrent certains abus. Il y a des choses que la loi permet, comme il y en a qu’elle défend.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 960. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, Bossuet, Condillac, Massillon, Voltaire.

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