Astre, étoile

Ce que ces mots ont en commun

On dit également les astres et les étoiles pour signifier tous les corps célestes en général.

Ce qui les distingue

Mais astre a sur étoile une supériorité de grandeur et de noblesse qu’il tient de son origine. Le français astre est évidemment le latin astrum, grec ἄστρον ; au lieu qu’étoile, dérivé du latin stella, reproduit bien aussi un mot d’une langue savante, mais ce n’est pas d’une manière aussi certaine, aussi manifeste et aussi exacte.

En conséquence, d’abord, un astre est quelque chose de plus grand ou de plus considérable qu’une étoile. « O Lucifer, astre brillant, comment es-tu tombé si soudainement ?.... Cependant cet astre est tombé, et il a entraîné avec lui la quatrième partie des étoiles. » Boss. « S’il arrivait qu’une étoile de la dernière grandeur interrompît son cours, ce serait un défaut dans le monde, qui néanmoins n’y ferait pas une grande altération. Mais si le soleil venait à s’obscurcir tout à coup, quel désordre dans l’univers ! Qu’un prince abandonne la conduite des affaires, c’est comme l’éclipse du premier astre, qui fait souffrir toute la nature. » Bourd. — L’usage est aujourd’hui d’observer cette distinction à la rigueur : astre est le seul mot qui convienne pour désigner en particulier les plus grands corps célestes, le soleil, la lune, les planètes et les comètes ; et les plus petits, ces points lumineux et fixes dont le ciel est parsemé, s’appellent proprement des étoiles.

D’un autre côté, le mot astre est le seul propre au style relevé et poétique. On s’en sert en parlant de ce qu’il y a de plus beau et de plus admirable. « L’Église a de temps en temps ses astres qui l’éclairent et ses monstres qui la défigurent. » Mass.

On voit paraître Guise, et le peuple inconstant
Tourna bientôt ses yeux vers cet astre éclatant.

Volt.

« Une personne très-imparfaite est nommée (dans la tragédie) un soleil, ou tout au moins une aurore ; ses yeux sont deux astres. » Fén. « On a inventé de certains termes bizarres, siècle d’or, fatal laurier, bel astre, etc. ; et on appelle ce jargon beauté poétique. » Pasc. « Cette femme est belle comme un astre. » Acad.

Quand les deux mots se disent pour exprimer une prétendue influence des corps célestes sur les corps terrestres et particulièrement sur les hommes, astre s’emploie en termes d’astrologie ou poétiquement, au lieu qu’étoile reste un mot du langage commun ou même familier. On lit au commencement de l’Art poétique :

C’est en vain qu’au Parnasse un téméraire auteur

Pense de l’art des vers atteindre la hauteur,

Si son astre en naissant ne l’a formé poëte. Boil.

Mais le même écrivain a judicieusement préféré étoile à astre dans ce passage d’une de ses lettres à Racine : « Je sens bien qu’il n’y a qu’une étoile bizarre et infortunée qui pût empêcher le succès d’une affaire si bien conduite. »

Enfin, astre se prendra plutôt en bonne et étoile en mauvaise part. « Alexandre parut à propos ainsi qu’un astre salutaire, pour apaiser tant de tempêtes. » Vaug.

Trop fatal ascendant d’une étoile ennemie ! Duc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 31. Auteurs cités : Académie française, Bourdaloue, Fénelon, Massillon, Pascal, Vaugelas.

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