Attention, contention
Ce que ces mots ont en commun
Action de l’esprit qui se porte vers ou sur tel ou tel objet.
Ce qui les distingue
Le premier de ces mots est relatif et peint la tention, ou la tension de l’intelligence par rapport à la chose vers laquelle on la dirige ; il présente le sujet sortant de lui-même. Le second est intensif ; il désigne la tension comme forte, comme achevée, et montre le sujet se repliant, se concentrant sur lui-même. On donne ou on fait, non contention, mais attention à un objet. On dira donc, en ayant égard à l’objet, qu’il demande de l’attention pour être compris ou connu. « On ne peut rien découvrir sans attention. » Mal. « L’âme choisit l’objet qui lui plaît pour en faire le sujet de son attention. » Boss. Mais, en se bornant à considérer le sujet, on dira que la contention le fatigue. « Cette contention de l’âme trop bandée et trop tendue à son entreprise, la met au rouet, la rompt et l’empêche. » Montaigne. « Faire de violentes contentions d’esprit et de corps. » Bourd. « La contention du travail. » Marm. « Laissons aux érudits la contention et la fatigue de tête. » Lah. « Vous pourrez ainsi persévérer dans l’oraison sans trop de contention et de gêne. » Fén.
L’intensité, l’intimité et l’énergie distinguent si bien la contention, que ce mot signifie proprement effort de toute sorte, ou intellectuel ou volontaire. « On fait pareilles choses avec divers efforts et différente contention de volonté. » Montaign. « L’esprit des Orientaux n’est capable d’aucune action, d’aucun effort, d’aucune contention. » Montesq. « Il faut qu’on puisse vous lire sans ennui, aussi bien que sans contention. » Buff. Contention ne se prend guère dans le sens spécial d’attention que quand on le détermine en ajoutant d’esprit (Bourd.) ou de tête (Fén.). Alors il exprime une attention forte, opiniâtre, même fatigante et pénible, qui suppose dans la matière, sans s’y rapporter aussi expressément qu’attention, de la complication et de grandes difficultés.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 135. Auteurs cités : Montaigne, Bourdaloue, Fénelon, La Harpe, Malebranche, Marmontel.
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