Attention, soin, vigilance, exactitude

Ce que ces mots ont en commun

Chacun de ces mots signifie le contraire de la négligence, à savoir une certaine diligence, ou un effort de l’esprit afin de bien faire. La plupart des affaires demandent, pour être traitées convenablement, beaucoup d’attention, de soin, de vigilance ou d’exactitude. Sans attention, sans soin, sans vigilance et sans exactitude on ne peut guère réussir dans ce qu’on entreprend. « L’esprit d’attention, de vigilance, d’exactitude, fait le caractère essentiel du sous-principal. » Roll. On peut y ajouter l’esprit de soin.

Ce qui les distingue

Avec de l’attention (d’ad tendere, tendre vers, s’appliquer à), on pense, ou on a l’esprit à ce qu’on fait, on prend garde à ce qui arrive ; on n’est pas distrait, étourdi, léger, malavisé. Avec du soin (de senium, vieillesse, sévérité, ennuis, peines, soucis), on songe et on a cœur à ce qu’on fait, on s’en soucie. Avec de la vigilance (de vigilare, veiller, ne pas dormir), on ne s’endort pas, on a les yeux sans cesse ouverts, on est continuellement sur ses gardes et précautionné. Avec de l’exactitude (d’ex agere, agir ou faire d’après, tout à fait, parfaire), on n’omet rien, on fait tout à point, d’une manière fidèle, complète, juste, régulière.

Il faut de l’attention pour bien entendre ou bien voir, pour découvrir ou remarquer, pour éviter des fautes de langage. Il faut du soin pour polir, pour finir, pour perfectionner, pour cultiver et faire fructifier. Il faut de la vigilance pour n’être pas surpris, pour être ou mettre en sûreté, à l’abri, pour conserver ou préserver. Il faut de l’exactitude pour bien exécuter, pour bien rapporter, pour obéir ou se conformer comme il faut à des ordres, à une loi ou à des conventions.

Un observateur est proprement attentif ; un ouvrier, soigneux ; un garde, vigilant ; un ministre, un historien, un témoin, un commissionnaire, exact.

Il faut être attentif à la prière, aux leçons, à tout ce qui exige de la présence d’esprit, ou à ce qui demande qu’on y ait égard, qu’on en tienne compte. Il faut être soigneux de tout ce qui mérite qu’on s’en mette en peine, qu’on s’en occupe sérieusement. Il faut être vigilant à la vue et dans la crainte du danger. Il faut être exact à ses devoirs, à ses promesses, à un rendez-vous.

Attention semble être plutôt le terme général, avec un rapport particulier à la spéculation, aux choses à connaître. Le soin est une attention à faire, attention mêlée d’intérêt, de goût, et d’un peu d’inquiétude ou de peine. La vigilance est une attention continuelle et relative à des choses ou à des personnes qui nous sont confiées, dont nous avons la garde. L’exactitude est une attention à ne pas s’écarter du vrai, du juste, de l’ordre ou des ordres, de la règle ou de ce qui a été réglé. « Avec quelle exactitude un convalescent obéit à toutes les ordonnances du médecin ! avec quelle attention il prend garde aux temps, aux heures, aux manières, à tout ce qui lui est marqué ! » Bourd. Avec quel soin il entretient ce commencement de santé ! et avec quelle vigilance il se tient constamment en garde contre ce qui avait causé sa maladie !

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 371.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.