Attention, application ; réflexion, méditation ; contention

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment l’action volontaire et plus ou moins forte de l’intelligence.

Ce qui les distingue

Mais attention et application, par leur préfixe ad, à, vers, marquent un mouvement de l’esprit vers l’extérieur ou le dehors. Réflexion et méditation, au contraire, désignent un développement tout intérieur de la pensée. Les physiciens, les observateurs de toute sorte, et en général tous ceux qui étudient ou qu’on instruit, ont besoin d’attention ou d’application ; les métaphysiciens, les mathématiciens, les auteurs, et en général tous ceux qui, abstraits ou recueillis en eux-mêmes, s’occupent de leurs idées, calculent, raisonnent, délibèrent, ne peuvent réussir qu’à force de réflexion ou de méditation. Attention et application nous supposent actuellement en rapport avec des objets, et c’est pourquoi on ne dit guère faire attention ou s’appliquer sans indiquer à quoi ; mais on dit bien réfléchir et méditer, absolument, sans représenter le sujet comme adonné ou attaché à quelque chose. Le travail de l’esprit, dans l’attention et l’application, consiste seulement à bien recevoir les manifestations des choses ou les enseignements des maîtres ; dans la réflexion et la méditation, il crée, il produit des résultats, des fruits, auxquels on donne les noms mêmes des facultés d’où ils proviennent : de sages réflexions, les méditations de Descartes. Il faut de l’attention et de l’application pour comprendre ; de la réflexion et de la méditation pour inventer ou composer.

1° Attention, application.

Par l’attention nous tendons vers l’objet ; par l’application nous sommes étendus dessus, tout du long. L’application est donc une attention suivie, soutenue, persévérante, ou simplement une grande attention. Ce n’est pas seulement de l’attention, mais de l’application que demande l’étude. « Avec de l’attention on se corrige de ses mauvaises habitudes, avec de l’application on en acquiert de bonnes. » Cond. « C’est ainsi qu’elle se conduisait dans le monde, avec peu d’attention pour ses intérêts propres, avec plus d’application pour les intérêts de ses amis. » Marm. L’attention peut être si faible, qu’elle ne soit pas même volontaire ; mais on ne saurait en dire autant de l’application. Au jour du jugement dernier, il nous faudra penser aux vérités de l’Évangile : « Prévenons le trouble de cette attention forcée pour une application volontaire. » Boss.

Légère attention (Acad.). C’est faute d’attention qu’il n’a pas relevé cette erreur (Id.). Il y a une attention vive, mais peu durable, qui ne saisit que le dehors, et qui se contente de couler rapidement sur la surface de son objet (D’Ag.). « Notre attention est mêlée de volontaire et d’involontaire. » Boss. « Considérer une chose, dévouement, non pas avec attachement, mais avec affection, on trouvera qu’il s’en distingue comme d’attachement. Quant à la différence d’affection et d’attachement, voy. Amour, tendresse, inclination, etc., p. 338. c’est arrêter son esprit à la regarder en elle-même, en peser toutes les raisons, toutes les difficultés et tous les inconvénients ; c’est ce qui s’appelle attention. » Id. « Il n’y a rien qui rende nos perceptions plus claires et plus distinctes que l’attention. » Mal. — La fatigue de l’application (Volt.). « Après une vie entière d’étude, et une application infatigable. » Mass. « Une maladie causée par trop d’application. » Cond. « J’ai des maux de tête presque continuels, ce qui me rend incapable de toute application. » D’Al. « Je n’ai jamais pu supporter l’application du cabinet.... Cependant je suivais exactement l’histoire et la géographie ; et comme cela ne demandait point de contention d’esprit, j’y fis des progrès. » J. J.

2° Réflexion, méditation.

« Lorsque la réflexion est profonde et longtemps fixe, elle s’appelle méditation. » Marm. « Méditer, c’est réfléchir longtemps et profondément sur un sujet. » Cond. D’où il suit que la méditation est à la réflexion comme l’application à l’attention.

Mais, en outre, la méditation semble plus créatrice que la réflexion, plus indépendante de données expérimentales. Ainsi, dans une certaine acception, la réflexion n’est autre chose que la conscience ou le sens intime sous l’empire de la volonté, et alors elle ne crée pas plus que l’attention et l’application : elle recueille des faits ; seulement, c’est au dedans de nous. De même, lorsqu’elle consiste, comme la méditation, non à acquérir des idées, mais à comparer, à modifier, à combiner celles que nous avons, elle est moins originale. La réflexion est la mère de la prudence et de la sagesse. « L’esprit orné de connaissances utiles, et depuis longtemps exercé à la réflexion, Xénophon écrivit pour rendre les hommes meilleurs en les éclairant. » Barth. « Selon les habiles d’entre les anciens, l’art de l’éloquence consiste dans les moyens que la réflexion et l’expérience ont fait trouver pour rendre un discours propre à persuader la vérité et à en exciter l’amour. » Fén. La méditation est la mère des grandes conceptions, de celles qui dépendent plus du génie que de l’expérience. « La méditation a produit les Archimède, les Newton, les Pascal : les lois, les arts, presque toutes les grandes conceptions lui doivent leur existence. » Marm. « Montesquieu médita pendant vingt ans l’exécution de l’Esprit des lois, ou plutôt toute sa vie en avait été la méditation continuelle. » D’Al. L’homme réfléchi est moins abstrait que le méditatif, moins retiré en lui-même, moins étranger aux réalités, moins spéculatif.

Enfin, non-seulement la réflexion se rapporte plutôt à quelque chose d’antérieur vers quoi elle marque un retour, avec quoi ou sur quoi elle opère, mais en général elle regarde plutôt le passé et la méditation l’avenir. « Le remords naît de la réflexion. » Boss. Vous réfléchissez sur ce qui a été dit ou fait : vous méditez un projet, une vengeance. La méditation, au lieu d’être rétrospective, est préparatoire. « La plupart des gens qui n’apprennent point leurs discours par cœur ne se préparent pas assez ; il faudrait étudier son sujet par une profonde méditation, préparer tous les mouvements et donner de l’ordre à tout cela. » Fén. « Tout était si familier et si présent à Diderot, qu’il semblait toujours préparé à tout ce qu’on avait à lui dire, et ses aperçus les plus soudains étaient comme les résultats d’une longue méditation. » Marm.

3° Contention.

Contention renchérit encore sur application et sur méditation : il marque une action de l’esprit, non-seulement forte et très-forte, mais violente. D’ailleurs, ce mot tout relatif au sujet, est le seul propre à représenter l’effet, même physique, produit sur le sujet par le trop grand effort de l’intelligence. « L’ambitieux travaille beaucoup, fait de violentes contentions d’esprit et de corps, et se consume de veilles. » Bourd. « L’intérêt donne de la santé aux faibles, et leur fait soutenir des travaux, des veilles, des contentions d’esprit, capables de ruiner les tempéraments les plus robustes. » Id. « Ce n’est point par des réflexions pénibles et par une contention continuelle qu’on se renonce. » Fén. « Que des plaisirs purs réparent les forces du magistrat, épuisées par un long travail, et détendent les ressorts de son âme, fatigués par une trop grande contention. » D’Ag.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 370. Auteurs cités : Marmontel, Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Barthélemy, Condillac.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.