Atténuer, exténuer

Ce que ces mots ont en commun

Rendre maigre, diminuer l’embonpoint et les forces.

Ce qui les distingue

On emploie dans le même sens en latin attenuare et extenuare, dont le premier, suivant Gardin, dit moins que le second. C’est aussi le sentiment de l’Académie : « Atténuer, affaiblir, diminuer les forces, l’embonpoint ; exténuer, causer un grand affaiblissement. » Dans le premier, ad est inchoatif, et signifie commencer à, se mettre ou se prendre à, porter atteinte ; ex, dans le second, indique qu’on fait sortir le sujet de l’état normal ou qu’on lui soustrait sa substance ou ses forces. L’atténuation n’est donc qu’un commencement d’exténuation. « Les jeûnes, les veilles, les fatigues atténuent ; les débauches et les maladies exténuent. » Acad. Par suite de jeûnes austères, les chevaux d’Harpagon, dans l’Avare de Molière, sont devenus des idées, ou des fantômes, des façons de chevaux. « Cela me fend le cœur de les voir ainsi exténués, » dit maître Jacques. Atténués aurait dit trop peu. Mais atténuer est le mot propre dans la phrase suivante de Rollin : « Cléopâtre fit semblant de mourir d’amour pour Antoine, et atténuait dans cette vue son corps, ne prenant que très-peu de nourriture. »

Ensuite, atténuer, comme amaigrir, montre la cause à l’œuvre, attaquant le sujet et le minant peu à peu ; au lieu qu’exténuer n’est relatif qu’à l’effet, et s’emploie beaucoup mieux au passé qu’au présent. « Une armée exténuée de lassitude et de faim. » Volt. « On voyait la malheureuse Arachné, dont tous les membres exténués se défiguraient et se changeaient en araignée. » Fén.

C’est parce qu’il marque une action douce et modérée, qui diminue au lieu de retirer les forces, qu’atténuer se dit en parlant des crimes, des fautes, du mal, dans le sens de les rendre moins graves. Des auteurs, tels que Bossuet, Fénelon et J. J. Rousseau se sont improprement servis d’exténuer pour exprimer cette idée. Aujourd’hui l’usage, comme le remarque avec raison l’Académie, est définitivement pour atténuer. Le sentiment seul de la valeur propre aux deux préfixes aurait dû toujours prévenir toute méprise sur ce sujet.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 136. Auteurs cités : Fénelon, Voltaire.

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