Atténuer, pulvériser ; piler, broyer, triturer

Ce que ces mots ont en commun

Réduire de force un corps en très-petites parties ou en molécules.

Ce qui les distingue

Atténuer, rendre ténu, et pulvériser, mettre en poudre, expriment l’effet d’une opération de la nature. Piler, broyer et triturer désignent, au contraire, des actions de l’industrie humaine qui, par là, modifient les substances suivant ses desseins et ses besoins.

1° Atténuer, pulvériser.

Atténuer se dit exclusivement en parlant des fluides, soit qu’ils produisent, soit qu’ils éprouvent l’atténuation, le phénomène qui résout un corps en particules. « Les éléments du fer et des autres minéraux donnent de la dureté aux matières liquéfiées ou atténuées par l’eau. » Buff. « Le fer entre dans la composition des êtres vivants, et lorsqu’il est suffisamment atténué par des acides convenables, il se volatilise et acquiert une tendance à végéter, pour ainsi dire. » Id. « Les exhalaisons, les vapeurs, dont nous sommes continuellement environnés, forment un ciel bleu dans un temps serein, quand elles sont assez hautes et assez atténuées pour ne nous envoyer que des rayons bleus. » Volt. « Le vent emporte ces exhalaisons, les sépare ; elles s’atténuent, elles deviennent salutaires, de mortelles qu’elles étaient. » Id. En médecine, on appelle atténuants les remèdes qui semblent augmenter la fluidité des humeurs.

Pulvériser n’est usité que par rapport aux corps solides. « Cette substance tirée des pyrites est cassante, presque friable, et se pulvérise aisément. » Buff. « J’ai pris ce falun pour une espèce de pierre calcaire, friable, pulvérisée par le temps. » Volt. « Je viens de voir, dans la Gazette de France, un article du tonnerre qui a pulvérisé une femme. » Id.

Ensuite, pulvériser ressemble plus qu’atténuer à piler, broyer, triturer : l’effet qu’il marque est dû quelquefois à l’action d’un homme ; seulement, cet effet n’a pas été voulu comme bon en lui-même, et comme propre à mettre les choses à notre usage. « Quand on pulvérise les cubes de cet aimant, ils se décomposent en paillettes brillantes couleur de feu. » Buff. « Après avoir pulvérisé des pierres ollaires, des observateurs en ont tiré du fer par le moyen de l’aimant. » Id. Voltaire dit, au sujet du veau d’or qui, suivant la Bible, fut jeté au feu et réduit en poudre : « Il est impossible de pulvériser l’or en le jetant au feu ; l’extrême violence du feu le liquéfie, mais ne le calcine point. »

2° Piler, broyer, triturer.

Piler et broyer signifient deux sortes d’actions différentes : on pile en frappant, on broie en pressant et en frottant. On pile du ciment, du verre ; on pile dans un mortier. « Ces pierres (argentifères) sont jetées dans des trous pour y être pilées et réduites en limon, par le moyen de quantité de gros marteaux que l’on fait agir. » Regn. On broie sous une meule ou sous ses dents. « C’est Dieu qui nous a donné des mains pour prendre la nourriture, des dents pour la couper et la broyer, un estomac pour la digérer. » Roll. On broie des couleurs, et cela se fait au moyen d’une molette qu’on promène, en la pressant, sur une table très-dure où la substance à broyer se trouve placée.

Triturer, du latin tritura (tritor, broyeur), du grec τρίβειν, broyer, est un terme didactique ou savant. « Le docteur Sangrado disait que ces aliments étaient les plus convenables à l’estomac, comme étant les plus propres à la trituration, c’est-à-dire à être broyés plus aisément. » Les. « Le zinc est phosphorique ; sa chaux paraît lumineuse en la triturant. » Buff. Outre cela, la trituration suppose d’ordinaire plusieurs substances qu’on cherche à mélanger en même temps qu’on les broie. « Il faut triturer le mercure avec l’argent pour en faire l’amalgame. » Buff. « Le soufre se mêle au mercure à peu près comme les graisses lorsqu’on les triture ensemble.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 371. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Lesage.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.