Affaiblir, atténuer

Ce que ces mots ont en commun

Produire dans le corps de l’homme une certaine diminution.

Ce qui les distingue

Affaiblir exprime une diminution abstraite, pour ainsi dire, qui ne tombe pas sous les sens, une diminution de force ; et atténuer, au contraire, une diminution visible, celle de l’embonpoint, unamaigrissement.

Ensuite, affaiblir signifie généralement quelque chose de fâcheux ; au lieu qu’atténuer semble se prendre plus volontiers en bonne part. « Les plaisirs affaiblissent le corps et abrutissent l’esprit. » Fén. « A la cour de Louis IX on trouvait ce saint roi couvert d’un cilice, et atténué de jeûne. » Bourd. « L’affaiblissement du corps constitue toujours un déchet ou un dommage ; mais il y a des femmes qui travaillent et réussissent à se donner un air de langueur, à se rendre intéressantes, en atténuant leur corps par le régime. » Roll. Dans un sens dérivé, ainsi qu’en médecine et en droit criminel, atténuer, atténuation, atténuant indiquent une diminution de mal, le contraire d’une aggravation.

Ajoutez que dans l’acception primitive où il se rencontre avec affaiblir, atténuer est d’un usage incomparablement plus rare, et que dans l’acception dérivée, où il est surtout usité, il est ou plus noble ou plus propre à être employé comme terme spécial de science, parce qu’il a cela de particulier qu’il reproduit exactement un mot latin (attenuare).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 15. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon.

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