Attraper, happer, gripper

Ce que ces mots ont en commun

Chacun de ces verbes contient l’idée de saisir et la modifie à sa manière.

Ce qui les distingue

Attraper, c’est prendre à une trappe, à un piége, simplement ; ou c’est mettre en trappe, dans le piége, un animal, après avoir couru après, ad. Happer se dit d’abord de l’action d’un chien, qui saisit prestement et avidement ce qu’on lui jette ou ce sur quoi il se jette. Gripper, jouer de la griffe, signifie uniquement, au propre, l’action du chat, de celui des animaux que Lafontaine, après Rabelais, appelle grippe-minaud, le minet ou le minaud qui grippe. Dans l’Énéide travestie, Énée, ayant trouvé le rameau d’or :

Il l’arracha d’aussi bon cœur
Qu’un chien ou qu’un chat pille ou grippe
Un morceau de chair ou de tripe. Scarr.

Et, pour en finir tout de suite avec gripper, ce verbe, au figuré, a pour caractère parfaitement distinctif son manque absolu de noblesse : c’est un terme populaire.

Pour ce qui regarde attraper et happer, mots appartenant au langage commun et moins restreints dans leur application, on attrape ce qu’on saisit adroitement ou en l’atteignant à la course, et on happe ce qu’on saisit brusquement, tout à coup, à l’improviste. Attraper implique ce que happer exclut, l’idée de temps, de préparation, d’embûches ou de poursuite : on parvient à attraper ; on happe soudainement, à l’instant. Le renard attrape la proie qu’il guettait, et la gendarmerie des voleurs qu’elle poursuivait ; mais l’hirondelle, dans son vol, quitte un insecte pour courir à un autre, et en happe, en passant, un troisième (Buff.), et de même un agent de police happe un filou qu’il rencontre, qui lui tombe inopinément sous la main.

« Le lièvre eut beau ruser, les chiens l’attrapèrent. » Acad. « Un mariage ne lui coûte rien (à don Juan) à contracter ; il ne se sert point d’autres piéges pour attraper les belles. » Mol. « Les sauvages qui vont à la chasse de l’orignal poursuivent ces animaux, qui sont aussi légers que des cerfs, avec tant de vitesse qu’ils les lassent et les attrapent. » Buff. « Les grives mangent aussi des insectes, des vers : et c’est pour attraper ceux qui sortent de terre après les pluies, qu’on les voit courir alors dans les champs et gratter la terre. » Id.

« Toutes les hirondelles vivent d’insectes qu’elles happent en volant. » Buff. « Le pélican mange de côté, et quand on lui jette un morceau, il le happe. » Id.

Au pied du lit se tapit le malin,
Ouvrant la griffe ; et, lorsque l’ame échappe
Du corps chétif, au passage il la happe. Volt.

Comme un oiseau de couleur bleue,

Que l’on appelle un martinet,

Nage de l’aile à fleur de l’onde ;

Et puis tout à coup son fond sonde,

Afin de prendre au dépourvu

Un petit poisson qu’il a vu,

Et puis, l’ayant happé, le croque. Scarr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 373. Auteurs cités : Buffon, Molière, Académie française.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.