Voler, dérober ; dévaliser, détrousser ; attraper, escamoter ; escroquer

Ce que ces mots ont en commun

Prendre à une personne ce qui lui appartient, pour se l’approprier.

Ce qui les distingue

Voler et dérober sont de tous les styles et s’emploient également avec le nom de l’objet ou celui de la personne pour régime direct : voler, dérober quelque chose ou quelqu’un. — Tous les mots suivants sont familiers, et, de plus, dévaliser et détrousser se disent uniquement des personnes, attraper et escamoter uniquement des choses, et, quant à escroquer, s’il se place aussi devant les noms des personnes ou ceux des choses indifféremment, il a cela de tout à fait particulier, qu’il signifie non pas précisément prendre, mais se faire donner.

1° Voler, dérober.

On vole de toutes les manières, et, par exemple, ouvertement, de force, par extorsion ou les armes à la main. Dans Amphitryon, Mercure vole à Sosie son nom impudemment, sans s’en cacher (Mol.). « Chacun de tes satrapes volait dans sa province plus d’or et d’argent que nous n’en avions dans toute notre république. » (Léonidas à Xerxès). Fén. « On pend un pauvre malheureux pour avoir volé une pistole sur un grand chemin, dans son besoin extrême, et on traite de héros un homme qui subjugue injustement les pays d’un État voisin ! » Id. Mais on ne dérobe que d’une seule façon, furtivement, en prenant soin d’échapper aux regards.

On dirait que pour plaire, instruit par la nature,

Homère ait à Vénus dérobé sa ceinture. Boil. Dans l’Avare, Harpagon, dont on a pris la cassette à la dérobée, clandestinement, s’écrie : « Au voleur ! à l’assassin ! Je suis perdu ; on m’a coupé la gorge, on m’a dérobé mon argent. » Lui-même « fut surpris une nuit en venant dérober l’avoine de ses chevaux. » A Sparte, la loi voulait que les enfants s’exerçassent, non pas à voler, mais à dérober (Volt.), et « on fouettait rudement ceux qui se laissaient surprendre. » Montesq. — Outre cela, voler, ainsi que vol, a toujours un sens rigoureux, et exprime une action criminelle ; au contraire, dérober, comme larcin, qui y correspond, s’entend parfois d’une manière affaiblie, et annonce quelque chose de moins grave ou même d’indifférent. Dérober un baiser (Acad.) ; dérober à quelqu’un les rayons du soleil (Fén.). « La pie a l’instinct de dérober tout ce qu’elle trouve à sa bienséance. » Buff. « Jean d’Alba, servant les jésuites, et n’étant pas satisfait de ses gages, déroba quelque chose pour se récompenser... On l’accusa de vol domestique.... Il avoua qu’il avait pris quelques plats d’étain, mais il soutint qu’il ne les avait pas volés pour cela, rapportant pour sa justification la doctrine du P. Bauny. » Pasc.

2° Dévaliser, détrousser.

Dévaliser, c’est enlever la valise ; et détrousser, enlever la trousse. La valise (allemand, felleisen, malle de cuir et de fer) est une espèce de long sac de cuir, fermant avec une chaîne, dans lequel on met ses effets, principalement, mais non pas uniquement, quand on voyage. La trousse (allemand tross, bagage) est le faisceau de hardes ou le paquet que le cavalier porte en croupe ou derrière lui sur son cheval. Par conséquent on dévalise un homme partout où il peut se trouver avec ses effets, et, par exemple, chez lui. « Ce misérable (jardinier) nous dévalisait aussi aisément qu’effrontément ; et dans une seule nuit il parvint à vider ma cave. » J. J. « Mlle Levasseur, à Paris, ne manquerait pas d’être tyrannisée et dévalisée de nouveau par toute son avide famille. » Id. « Ne vas-tu pas encore me blâmer de m’être chargé d’un domestique qui, m’ayant déjà dévalisé, ne pouvait manquer de récidiver à la première occasion ? » Les. Mais on ne détrousse que les voyageurs. « Mon guide indien eut l’adresse de me faire éviter la rencontre des nègres marrons, qui habitent les montagnes, et détroussent les voyageurs. » Les. « Quelques jours avant, les mêmes voleurs, au même endroit, avaient arrêté le chariot de poste, et avaient détroussé de quarante mille florins divers voyageurs. » Beaum.

Voilà peut-être de ces gens

Qui vont par les forêts détrousser les passants.

Regn.

3° Attraper, escamoter.

Attraper, prendre à une trappe ou dans un piége, dénote de la finesse, de la ruse. Escamoter, faire disparaître quelque chose à l’instant et par un tour de main, sans qu’on s’en aperçoive, marque de la subtilité. Celui qui attrape y met le temps, dresse un piége, prend des mesures, combine des moyens pour arriver à une fin. Dans l’Etourdi de Molière, Mascarille ne peut venir à bout d’attraper de l’argent à Anselme par un stratagème. Dans l’Avare, La Flèche apportant la cassette qu’il a prise, dit : « J’ai guigné ceci tout le jour.... C’est le trésor de votre père que j’ai attrapé. » Celui qui escamote le fait avec vivacité, prestement, subito, de façon qu’on n’y voit que du feu, et l’adresse dont il use est celle la main plutôt que celle de l’esprit. « Je ne dis rien de l’argent qu’il escamote dans les payements qu’on lui fait. » J. J. « Un filou lui escamota sa bourse. » Acad.

4° Escroquer.

Ce n’est pas, comme voler, dérober, dévaliser, détrousser, attraper et escamoter, s’emparer d’une chose, c’est parvenir à se la faire donner, la tirer, l’extorquer, mais sans violence : escroquer un dîner (Acad.), des reconnaissances (Sév.), des approbations (Id.). Un homme qui emprunte de l’argent avec promesse de le rendre ou de le faire valoir, et qui ensuite le garde ou nie de l’avoir reçu, escroque, est un escroc. « Je ne dis rien des écus qu’il escroque aux passants dans les tavernes, et qu’il nie ensuite d’avoir empruntés. » J. J. Outre l’idée d’injustice et d’usurpation, escroquer implique celle de fourberie, d’insigne mauvaise foi, de moyens perfides et odieux par lesquels l’escroc cherche à capter la confiance avec l’intention d’en abuser. « Que dites-vous de ce petit Lamare qui est venu escroquer de l’argent chez vous par un mensonge ? » Volt. Une infâme escroquerie

(Acad.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1036. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Académie française, Beaumarchais, Buffon, Lesage, Montesquieu.

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