Attribuer, imputer

Ce que ces mots ont en commun

Rapporter une chose à une autre comme ayant été produite par elle.

Ce qui les distingue

1° Attribuer, attribuere, tribuere ad, donner à, assigner à, est le terme général : on attribue aux choses et aux personnes. Imputer, imputare, c’est-à-dire porter en compte, de putare, compter, calculer, apprécier, estimer, est particulier ; on n’impute guère qu’aux personnes, aux êtres qui sont comptables ou responsables, sur le compte desquelles on peut mettre les choses, aux agents libres. On attribue un phénomène à telle cause ; on impute une faute à quelqu’un. On attribue la cause d’un changement à ceci ou à cela (J. J.) ; on impute tel ou tel crime à un accusé (Marm.). On attribue un malheur au sort ou à Dieu, qui, bien que personnel et libre, n’a pas de compte à rendre ; on impute un malheur à l’imprudence ou à l’incapacité d’un homme. « Les malheurs de Cépion furent attribués à la vengeance des dieux.... Les historiens imputent à sa témérité et à son arrogance la sanglante défaite des Romains par les Cimbres. » Roll.

2° Attribuer se prend bien aussi dans le sens propre d’imputer : on attribue, comme on impute, telle chose à une personne. Mais ce qu’on attribue est indifférent, n’est ni bon ni mauvais ; au lieu que ce qu’on impute est louable et plus souvent encore blâmable. On attribue une chose à quelqu’un qu’on regarde comme en étant la cause ou l’auteur, un livre, par exemple ; on lui impute une chose dont on lui accorde le mérite ou dont on lui applique le démérite, et, par exemple, un libelle.

3° Quand attribuer est aussi relatif à la valeur des choses, il se prend en bonne aussi bien qu’en mauvaise part : « Attribuer tous les défauts d’Homère à son siècle et toutes ses beautés à lui seul. » Marm. Mais imputer se dit plutôt de choses mauvaises et blâmables : on attribue une bonne ou une mauvaise action, des vertus comme des vices ; on impute une mauvaise action plutôt qu’une bonne, des vices plutôt que des vertus. C’est qu’imputer signifie primitivement mettre sur le compte, et, par conséquent, augmenter la dette ou la charge. « Nous ne pouvons juger des mœurs de J. C. que par la conduite qu’on lui attribue.... Ses évangélistes ne lui imputent d’autre action d’homme violent et emporté que celle d’avoir battu et chassé les marchands de bêtes de sacrifice. » Volt. « Si parmi mes auditeurs, dit Socrate, il s’en trouve qui deviennent honnêtes gens ou malhonnêtes gens, il ne faut ni m’attri buer la vertu des uns, dont je ne suis point la cause, ni m’imputer les vices des autres, auxquels je n’ai point contribué. » Roll. « On imputait ce défaut (défaut d’esprit des Béotiens) à la grossièreté de l’air du pays, comme aussi l’on attribuait la délicatesse du goût des Athéniens à la subtilité de l’air qu’ils respiraient. » Id.

4° On attribue plutôt avec raison ; on impute plutôt à tort, d’une manière putative, ou au moins détournée et conjecturale. « Notre cœur (en pratiquant la piété) se sent déchiré entre ces efforts contraires. Mais il serait bien injuste d’imputer cette violence à Dieu, qui nous attire, au lieu de l’attribuer au monde, qui nous retient. » Pasc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 373. Auteurs cités : Rollin, Pascal, Voltaire.

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