Au moins, du moins

Ce que ces mots ont en commun

Locutions conjonctives, qui servent à revenir à une assertion, afin de la modifier ou de la corriger.

Ce qui les distingue

Au moins ne fait que la restreindre, la réduire à de certaines limites, il produit une modification vague, peu marquée, peu saillante ; du moins, distinctif, séparatif, de sa nature, change cette même assertion et lui en substitue une autre plus ou moins approchante.

Pascal a très-bien observé cette différence. D’une part, il dit : « Il faut tout d’un coup voir la chose d’un seul regard, au moins jusqu’à un certain degré. » « Les anciennes lois de l’Église excluaient pour jamais du sacrifice, ou au moins pour un long temps, les prêtres qui.... » « Ils ont raison d’improuver ce sentiment, au moins pour tout ce qui touche la conscience. » D’un autre côté, on trouve du même auteur les phrases suivantes. « Qu’ils lisent cet ouvrage : peut-être y rencontreront-ils quelque chose, ou du moins, ils n’y perdront pas beaucoup. » « Vous les obligerez à conclure ou que la religion est fausse, ou du moins que vous en êtes mal instruits. » « Les justes ont toujours ce qui est nécessaire pour observer les commandements, ou du moins pour le demander à Dieu. » — J. J. Rousseau parle avec la même justesse. 1° « J’étais, sinon tout à fait inepte, au moins un garçon de peu d’esprit. » « Je voudrais être à portée de contenter, au moins de temps à autre, le besoin que mon cœur a de vous. » « Apprenez par où vous devez chercher, sinon le bonheur, au moins la paix. » 2° « Ne pouvez-vous sans fausseté lui faire le sacrifice de quelques opinions inutiles ; ou du moins les dissimuler ? » « Je pourrai aller au Beiz réparer mes fautes, ou du moins en implorer le pardon. » — De même Montesquieu. 1°« Dans l’Europe, la nature humaine souffrirait, au moins pour un temps, les insultes qu’on lui fait dans les trois autres parties du monde. » 2° « La liberté politique consiste dans la sûreté, ou du moins dans l’opinion que l’on a de sa sûreté. » — L’Académie dit : « Ils le regardaient, sinon comme leur maître, au moins comme leur chef. » On s’en tient, sinon à la lettre, du moins à l’esprit.

Ces locutions ne sont pas seulement synonymes, quand on les considère dans le discours comme modificatives d’une assertion antérieure, mais encore quand on les emploie pour exprimer dans la réalité une restriction, une réserve, à la suite d’une concession, d’une renonciation, d’une perte. Alors elles diffèrent à peu près de même. — Au moins a quelque chose de plus doux ; il convient au langage d’un homme résigné, qui passe condamnation sur ce qu’il accorde de lui-même, moyennant une compensation qu’il demande ou accepte. « Vous voudriez entrer en composition et faire subsister le principe, au moins pour les justes. » Pasc. « Quand nous ne pouvons pas empêcher l’action, nous purifions au moins l’intention. » Id.

Grand Dieu !.... Je t’offre tout mon sang, défends au moins ma gloire.

Volt.

Vous pourrez rejeter ma prière,

Mais je demande au moins que, pour grâce dernière, Jusqu’à la fin, Seigneur, vous m’entendiez parler. Rac.

J. J. Rousseau, après avoir dit qu’il se condamne à un silence éternel sur ses malheurs, ajoute : « Je compte trop sur la Providence pour ne pas espérer au moins le bonheur d’être justifié après ma mort. » — Du moins est plus rude et plus brusque ; il marque qu’on cède à la nécessité, et c’est une expression ordinairement propre à la vengeance ou à la colère, qui, contrainte de renoncer à un certain avantage, prend d’elle-même tel dédommagement, faute de mieux.

Dans son perfide sang Mazaël est plongé,

Et du moins à demi mon bras vous a vengé. Volt.

Et périssez du moins en roi, s’il faut périr. Rac. « Votre parti est, puisqu’il faut porter des fers, d’aller porter du moins ceux de quelque grand prince. » J. J.

Si son cœur m’est volé par ce blondin funeste,

J’empêcherai du moins qu’on s’empare du reste.
Mol., École des femmes. Arnolphe¹.

Il faut convenir qu’on peut dans certains cas fort rares, il est vrai, employer l’une ou l’autre préposition indifféremment, et même supprimer l’une et l’autre, tant leurs nuances distinctives sont alors délicates et peu importantes pour la pratique. En voici un exemple. Il a failli tomber ou mourir ; il a failli à tomber ou à mourir ; il a failli de tomber ou de mourir. C’est-à-dire il a été sur le point de tomber ou de mourir ; peu s’en est fallu qu’il ne tombât ou qu’il ne mourût. D’abord on a dit seulement il a failli à, c’est le seul tour recommandé par l’Académie jusqu’au milieu du xviiie siècle ; puis, tout à la fois, il a failli à et il a failli de (Acad. 1762). Enfin on dit également aujourd’hui, toujours suivant l’Académie, il a failli à et de tomber ou mourir, et, sans préposition, il a failli tomber ou mourir. Nous croyons qu’il a failli à est tout à fait vieux et ne se trouve plus que dans les livres écrits avant le xixe siècle, dans ceux de Voltaire et de J. J. Rousseau, par exemple ; qu’il a failli de se dit bien rarement et a déjà passé, et que l’usage veut présentement qu’on supprime, non pas souvent, comme dit l’Académie (1835), mais toujours la préposition à et la préposition de devant l’infinitif qui suit le verbe faillir. C’est, au reste, une manière d’abréger déjà observée au xviiie siècle. « Je gagnai une fluxion de poitrine dont je faillis mourir. » J. J. « Il vit des mœurs nouvelles, et faillit en être la victime. » Id.

Il en est de même de survivre quelqu’un, qui n’a jamais été fort employé, et de survivre à quelqu’un. Survivre quelqu’un ne se dit plus : c’est qu’apparemment il exprimait tout à fait la même chose que survivre à quelqu’un. Roubaud a donc eu tort de chercher à les distinguer.

1. Pour le moins et tout au moins ont aussi chacun sa nuance propre. Pour le moins paraît mieux convenir quand il s’agit de quantité. « Il me faut pour le moins neuf jours de bonne santé pour me faire partir joyeusement. » Sév. « Les triumvirs n’eurent-ils pas pour le moins autant de puissance que les décemvirs ? » Boss. « Cela se monte bien tous les ans à trois mille francs pour le moins. » Mol. « J’ai pour le moins autant de colère que vous. » Id. « Le scandale fut tout aussi grand pour le moins. » J. J. « Cette femme a pour le moins soixante ans, a pour le moins vingt-cinq ans plus que moi. » Montesq. Mais tout au

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 67. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Pascal.

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