Augmenter, croître
Ce que ces mots ont en commun
Devenir plus grand ou plus considérable, gagner en quantité, éprouver un changement en plus.
Ce qui les distingue
Ces mots diffèrent à peu près comme augmenter et accroître. Augmenter, latin augere, a pour racine aug ou auc, d’où vient aussi notre préposition avec, laquelle marque addition ou accession. C’est là également le sens propre d’augmenter, et c’est pourquoi ce verbe, pris activement, est synonyme d’ajouter. Croître, quelle qu’en soit l’étymologie, s’est dit primitivement et se dit encore proprement des animaux et des plantes, qui grossissent et grandissent par la nutrition en s’étendant du dedans au dehors.
En conséquence, les choses augmentent par addition et croissent par développement. Une nouvelle quantité survient dans ce qui augmente ; ce qui croît prend un nouveau degré d’extension, d’élévation ou de vigueur. Le nombre, la multitude, la foule, augmentent ; le concours, l’affluence, la force, l’ardeur, la vitesse croissent. Les minéraux augmentent, et c’est par juxtaposition ; les êtres organisés et vivants croissent, et c’est par intus-susception (Buff.).
« A mesure que la graisse augmente, la peau s’étend et croît. » Buff. Le tas d’un avare augmente (Cond.) ; l’ombre croît vers le soir (Laf.). « A mesure que les biens augmentent, l’ambition croît. » Gir. —
Avec son bien son train doit augmenter. Volt « Il sentait croître tous les jours son crédit et sa réputation. » Boss. — « Selon Épicure, parmi les choses, les unes diminuent, les autres augmentent des débris de celles qui sont diminuées. » Fén. « Les êtres pensants croissent en perfection lorsqu’ils sortent de quelque ignorance, ou qu’ils se tirent de quelque erreur. » Id.
On dit bien des mêmes choses qu’elles augmentent ou qu’elles croissent, suivant qu’on considère le changement qui s’opère en elles-mêmes comme causé par quelque chose d’extérieur, qui vient y ajouter, ou comme l’effet d’un principe intérieur de vie ou d’activité. La rivière augmente par l’arrivée d’une nouvelle quantité d’eau, à la suite d’un orage ou de la fonte des neiges ; elle croît quand elle grossit, ou qu’elle hausse comme d’elle-même, sans aucune cause extérieure apparente. « La sédition augmente, quand de nouveaux séditieux se joignent aux premiers ; elle croît, lorsque les séditieux deviennent plus ardents. » Roub. De même, des difficultés, des maux, des bruits augmentent, en devenant plus nombreux, et croissent en devenant plus intenses et plus forts.
Quand on parle des sentiments et des passions, on dit plutôt qu’ils croissent, à cause de l’analogie qui existe entre l’âme et le corps, et parce que ce sont les développements du principe actif qui nous anime. Cependant on se sert d’augmenter lorsqu’on exprime la cause de ce redoublement, et que cette cause est extérieure. « L’amour augmente par les obstacles. » Cond. « On reçut si bien les sœurs de Psyché que leur déplaisir en augmenta de moitié. » Laf. « Mon enthousiasme républicain augmenta par l’accueil que je reçus à Genève. » J. J.
D’autre part, l’idée d’augmenter est plus étendue et plus vague ; celle de croître, plus restreinte et plus précise. L’augmentation peut consister dans une addition en poids, en valeur, en nombre, ou en toute autre quantité : c’est ce que le mot augmenter n’indique pas par lui-même, et ce qu’on est souvent obligé d’indiquer par d’autres mots (augmenter de poids, de prix, de volume), à moins que la nature des choses dont on parle ne montre suffisamment de quelle grandeur il est question : les denrées augmentent, c’est-à-dire de prix. Croître a toujours par lui-même un sens déterminé et complet. On sait que la chose qui croît se développe comme les êtres vivants, suivant toutes les dimensions, et gagne en force et en solidité ; il n’est besoin de rien dire de plus pour se faire comprendre.
Enfin, augmenter n’exprime pas la manière dont se fait l’action qu’il signifie ; mais croître annonce toujours un progrès lent et insensible. Le froid, la pluie, les vents augmentent et diminuent ; l’ombre, la lune, les jours croissent et décroissent. « Votre richesse augmente tout d’un coup par un héritage : elle croît successivement par l’économie. » Roub. « L’amour qui croît peu à peu et par degrés ressemble beaucoup à l’amitié. » Labr.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 374. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Condillac, Girard, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère.
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