Augmenter, accroître ; agrandir, étendre ; grossir, enfler

Ce que ces mots ont en commun

Ces verbes se rapportent tous à la quantité, et signifient y ajouter, la rendre plus considérable, opérer dans les choses un changement en plus.

Ce qui les distingue

Mais augmenter et accroître sont plus relatifs à la quantité arithmétique : agrandir et étendre le sont uniquement à la quantité géométrique ; grossir et enfler, à la quantité physique. On augmente ou on accroît ce qui a peu de parties ou de force et d’intensité ; on agrandit et on étend ce qui occupe peu d’espace : on grossit et on enfle ce qui a peu de volume. On augmente ou on accroît un nombre, une somme, un traitement ; on agrandit ou on étend la sphère ou le cercle de ses connaissances ; les pluies grossissent ou enflent une rivière, des remarques grossissent ou enflent un livre.

Augmenter et accroître ne réveillent par eux-mêmes aucune idée sensible particulière : ce sont des termes généraux et abstraits : ce qu’on augmente ou accroît gagne numériquement en parties ou en degrés. Agrandir et étendre rappellent les dimensions de l’espace, et ce qu’on agrandit ou étend franchit les limites du lieu qu’il occupait, est porté au delà. Romulus et Tatius augmentèrent le nombre des patriciens, et agrandirent la ville désormais trop étroite (Roll.). « Rome s’appliqua à augmenter leurs revenus (des alliés), et à étendre leur domaine. » Id. Un homme, ravi de son abondance, veut augmenter sa dépense, et agrandir ses greniers (Boss.). Grossir et enfler font naître l’idée de quelque chose d’assez mince apparence à quoi on donne par accumulation une sorte d’abondance, de plénitude, de réplétion, de rotondité, et, comme on dit, du corps. Au lieu d’augmenter le trésor de la science, des savants ne font qu’en grossir le volume (Marm.).

1° Augmenter, accroître.

La première différence entre ces deux verbes, c’est que l’un marque addition et l’autre développement. Quand on augmente un objet, ce n’est pas lui qui augmente ; on lui joint des objets du même genre avec lesquels il forme une plus grande somme, un tout plus complet. Quand on accroît, l’augmentation se trouve dans l’objet lui-même dont l’énergie est portée à un plus haut degré. Le premier appelle l’attention sur des parties ajoutées ; le second présente l’idée d’une seule chose qu’on fait pousser, croître, qu’on fortifie, à laquelle on donne plus de vigueur ou de puissance. On augmente ses richesses en en ajoutant de nouvelles à celles qu’on possède déjà ; on les accroît en faisant fructifier celles qu’on possède déjà et qui sont comme un germe On augmente ses jouissances en les multipliant : on les accroît en les rendant plus vives sans les rendre plus nombreuses. On augmente sa gloire quand on y en ajoute une nouvelle, et on l’accroît quand on la développe. « Cette année, on nomma pour la première fois six préteurs à cause de l’augmentation des provinces et de l’accroissement de l’empire. » Roll.

En second lieu, augmenter exprimant particulièrement ce qu’on ajoute en poids, en valeur, en mesure, en nombre et en toutes sortes de quantités est ordinairement accompagné d’autres mots qui complètent sa signification et déterminent formellement de combien est l’addition. Accroître a par lui-même un sens complet. Dire qu’un homme a accru son bien, c’est dire qu’il s’est enrichi, et l’esprit satisfait n’en demande pas davantage : on dira bien qu’il a accru son patrimoine de beaucoup ou de moitié, mais jamais on n’y met une plus grande précision. Au contraire, il faut se servir d’augmenter toutes les fois qu’on veut exprimer mathématiquement de combien est la quantité ajoutée. On augmente un régiment de deux bataillons ; Tarquin augmenta les sénateurs jusqu’au nombre de trois cents (Boss.). On change la valeur d’une fraction en augmentant ou en diminuant ses deux termes d’un même nombre. Par ce dernier exemple on voit qu’augmenter est seule de mise en arithmétique. Annibal en passant par les Gaules avait accru son armée, c’est-à-dire qu’il l’avait fortifiée, rendue plus puissante ; c’était bien par l’addition de nouveaux soldats, mais ce n’est point cela que l’on veut faire ressortir, autrement il faudrait employer augmenter, surtout s’il s’agissait de déterminer le nombre des soldats qui vinrent se joindre à ceux d’Annibal.

Accroître vient de croître, qui primitivement ne s’est dit que du corps humain comme on le voit encore dans le mot excroissance, et qui dérive du grec κρέας, chair. Accroître doit donc toujours marquer une augmentation lente et progressive. « On a vu ses biens accrus naturellement par un si long ministère et par une prévoyante économie. » Boss. « Le vaudeville passe de bouche en bouche et s’accroît en marchant. » Boil. « Cet amour s’est longtemps accru dans le silence. Ce n’est point un secret de deux jours. » Rac. « Mes ans se sont accrus. » Id.

Augmenter se dit bien de la nature morte et simplement numérable ; accroître se dit mieux de ce qui est doué de vie, de vigueur, de tout ce qui a en soi un principe de développement, de tout ce qu’on peut se représenter comme capable de grandir, d’arriver à un état florissant, à un degré plus ou moins élevé, et comme susceptible d’être nourri, vivifié, activé. Aussi accroître s’emploie particulièrement bien au figuré en parlant de la puissance, de la gloire, de la réputation, de l’autorité et en général de toutes les passions. Voltaire dit quelque part « qu’il a augmenté des trois quarts le village de Ferney ; » et il écrit à l’impératrice de Russie : « Votre empire est dans la vigueur de son accroissement. »

2° Agrandir, étendre.

On agrandit selon les trois dimensions ; on étend selon une seule. Agrandir, c’est changer en plus ce qui est petit, donner du large à ce qui est étroit, resserré, embrasser plus d’espace dans tous les sens, rendre plus vaste ou plus spacieux ; étendre c’est agrandir au loin, pousser loin, reporter plus loin les limites, on étend ce qui est court, ce qui a peu de longueur. L’action d’agrandir se fait en empiétant dans toutes les directions ; celle d’étendre a lieu en pointe et dans un sens unique. On agrandit un bassin, une ouverture ; on étend une allée. Un lapin agrandit son terrier sans l’étendre en lui donnant plus de capacité ; il l’étend sans l’agrandir, si ce n’est d’un seul côté, en le prolongeant. Si, tout en se renfermant dans son enceinte primitive, on donne à toutes les parties d’un château de plus grandes proportions, on l’agrandit et on ne l’étend pas. Agrandir ses États, c’est les arrondir, les élargir, faire qu’ils aient plus d’ampleur, de latitude, sans indication du côté par où on les élargit ni du point jusqu’où on les élargit ; les étendre, c’est en reculer les limites, et ce mot indique un prolongement considérable en un sens que d’ordinaire on détermine et jusqu’à des limites généralement aussi déterminées : ce prince étendit ses États du côté de l’orient jusqu’à tel pays. Il en est de même d’agrandir et d’étendre une terre, des biens, un parc, un jardin, etc.

Au figuré, on agrandit la sphère et on étend le cercle de ses connaissances. C’est ainsi qu’on devrait toujours parler. Toutefois l’Académie autorise agrandir le cercle et étendre la sphère de ses connaissances. Quoi qu’il en soit, agrandir la sphère ou le cercle de nos connaissances n’est pas la même chose que l’étendre. La première expression signifie que nos connaissances deviennent plus larges, gagnent dans tous les sens, sous tous les rapports, à tous égards ; la seconde que nous voyons plus loin dans un certain sens seulement. Il est réservé aux philosophes et à un petit nombre d’entre eux d’agrandir le cercle ou la sphère des connaissances humaines ; les géomètres, les physiciens, les géographes ne peuvent aspirer qu’à la gloire de l’étendre.

On agrandit ses prétentions quand on les porte sur une foule de choses, dans tous les sens, à droite et à gauche ; on étend des droits ou des priviléges bien déterminés en les poussant plus loin, c’est-à-dire en les faisant valoir pour un plus grand nombre de cas également déterminés. On dit plutôt étendre qu’agrandir sa réputation, son commerce, sa domination, son pouvoir, parce que dans toutes ces expressions il s’agit seulement d’une augmentation d’étendue en superficie, d’extension, d’expansion, de propagation.

3° Grossir, enfler.

Un homme grossit comme il croît, successivement, graduellement ; il enfle tout d’un coup par l’effet de quelque maladie. Grossir, à l’actif, exprime de même une augmentation de volume lente et successive ; enfler, une augmentation rapide, subite. Sous ce rapport grossir ressemble tout à fait à accroître. Aussi ces deux mots se trouvent-ils réunis dans les deux exemples suivants. L’avare met son souverain bien

A grossir un trésor qui ne lui sert de rien.

Plus il le voit accru, moins il en sait l’usage. Boil. Mithridate dit dans Racine en parlant des Scythes :

Recueillis dans leur port, accrus de leurs soldats,

Nous verrons notre camp grossir à chaque pas.
Au contraire, Boileau dit ailleurs de Louis XIV :

Mais du plus grand des rois la bonté sans limite

Crut voir dans ma franchise un mérite inconnu,

Et d’abord de ses dons enfla mon revenu.

Et Lafontaine au sujet d’un marchand qui traversa les mers et débita ses marchandises en un instant :

Le luxe et la folie enflèrent son trésor.

Des pluies continuelles grossissent un fleuve ; la fonte subite des neiges l’enfle. — « Les sciences des livres se sont composées et grossies peu à peu des opinions de plusieurs diverses personnes. » Desc. « La Meuse s’était enflée tout à coup par les grandes pluies qui survinrent. » Rac.

Ensuite, il semble quelquefois, au figuré, que ce qu’on enfle ne gagne qu’en volume apparent, et non en masse comme ce qu’on grossit ; c’est parce qu’au propre on enfle un ballon ou quelque chose de semblable et qu’on grossit ce à quoi on ajoute des parties solides comme une boule de neige. Il y a du vide ou quelque chose de vain dans ce qui est enflé. Ainsi Boileau dit à un homme devenu riche : Tu verras poëtes, orateurs

Dégrader leurs héros pour te mettre en leurs places,

De tes titres pompeux enfler leurs dédicaces.

Et Voltaire parlant de l’Encyclopédie : « Bannissez la morale triviale dont on enfle certains articles. » Et Montesquieu : « Un prince qui vient d’acquérir de grandes richesses forme de grandes entreprises avec une puissance qui est d’accident, qui ne peut pas durer, qui n’est pas naturelle, et qui est plutôt enflée qu’agrandie. » Mais cette nuance défavorable, particulière à enfler, Labruyère ne l’a point donnée à grossir lorsque, dans sa préface, il a parlé de certaines remarques « qui avaient grossi du double la première édition de son ouvrage. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 375. Auteurs cités : Racine, Boileau, Bossuet, Descartes, Rollin.

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