Ajouter, augmenter

Ce que ces mots ont en commun

Mettre quelque chose de plus : un homme ajoute à ses connaissances (Pasc.) ou à ses richesses (Cond.), et il les augmente (Pasc., Fén.) ; une chose ajoute à notre reconnaissance (D’Al.), à notre bonheur (Id.), à notre gloire (Id.), à notre mérite (Id.), à nos alarmes (Lah.), au désordre (Cond.), à la vraisemblance (Lah.), à l’illusion (Marm.), etc., et elle les augmente.

Ce qui les distingue

Ajouter attire l’attention sur ce qu’on met de nouveau : « L’auteur des Guèbres a beaucoup ajouté à son ouvrage, et j’ai été assez content de ce qu’il a fait de nouveau. » Volt. Augmenter, au contraire, indique ce que devient ce à quoi ou avec quoi on met quelque autre chose : l’auteur de ce livre l’a beaucoup augmenté ; c’est maintenant un ouvrage considérable, complet. Un avare prend de tous côtés pour ajouter sans cesse à son trésor ; en augmentant sans cesse son trésor, l’avare ne songe point à laisser davantage à ses héritiers.

Ajouter ne suppose pas, et augmenter suppose, que ce qu’on met en sus est de même nature ou de même origine que ce à quoi on le joint. Pascal a bien senti cette différence : Dieu donne, dit-il, l’instinct aux animaux et ne permet pas qu’ils y ajoutent ; mais l’homme perfectible, conservant ses connaissances et celles des anciens, peut les augmenter facilement. La crainte ajoute au danger (Marm.) ; un renfort survenu aux ennemis augmente le danger. L’absence ajoute aux alarmes (Lah.) ; une nouvelle plus mauvaise encore que les précédentes augmente les alarmes. De même, ce qui ajoute à ma peine n’a pas, comme ce qui l’augmente, quelque chose de commun avec le sujet qui m’afflige ; mais c’est une circonstance qui y est plus ou moins étrangère.

Son malheur ajoutait à l’éclat de ses charmes. Volt. La noblesse de son maintien augmentait l’éclat de ses charmes.

Ajouter exprime juxtaposition seulement ; en sorte que les choses restent distinctes ; augmenter désigne un achèvement, un comble, une fusion. L’erreur ajoute à la vérité, mais ne l’augmente pas (Vauv.) ; des vignettes ajoutent à un livre, mais ne l’augmentent pas. Ce qui ajoute à une chose, en est un accessoire, un accompagnement, un appendice ; ce qui l’augmente, s’y incorpore, en devient partie et la rend plus grande.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 326.

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