Aumône, charité
Ce que ces mots ont en commun
Dons faits aux pauvres dans des vues de religion.
Ce qui les distingue
Aumône désigne seulement le don lui-même. Charité y joint une idée accessoire, celle d’un sentiment d’intérêt et de bienveillance primitivement exprimé par ce mot. On accoutume de bonne heure les enfants à donner l’aumône, afin qu’ils fassent la charité dans l’âge de raison. Plusieurs guerres contre les infidèles se sont faites avec des aumônes ; mais c’est avec des charités que des religieux allaient racheter les malheureux captifs.
Donner l’aumône, c’est donner de l’argent pour des pauvres qu’on ne connaît pas, et pour le soulagement de misères auxquelles on ne compatit point. On donne l’aumône à un pauvre qu’on rencontre dans la rue ; une personne pieuse réserve telle partie de son revenu pour les aumônes ; le tronc des aumônes ; on donne l’aumône pour les pauvres honteux ; c’est la coutume, en certains pays, qu’à la fin du carême on verse dans un tronc une certaine aumône pour avoir été dispensé du jeûne : autrefois les grands seigneurs prétendaient racheter leurs péchés par l’aumône, et on appelait aumône une peine pécuniaire à laquelle on était condamné dans certains cas, quand on perdait son procès. « Mme de Dreux sortit hier de prison ; elle fut admonestée avec cinq cents livres d’aumône. » Sév. « Mesmes condamna Tencin à une aumône, qui est une peine infamante. » Sév. — Le mot aumône sera donc propre à représenter les dons qu’on ne fait pas très-volontiers, mais en vertu d’une sorte de contrainte. « Mais peut-être que vous me direz qu’il se fait des charités dans l’Église. Chrétiens, quelles charités ! quelques misérables aumônes, que nous répandons d’une main avare. » Boss. « Les prédicateurs ne peuvent arracher un demi-écu aux enfants dénaturés de l’Église. Il faut les aller presser les uns après les autres ; et ils donnent quelque aumône chétive, foible et inutile secours. » Id.
La charité est toujours une œuvre de miséricorde qu’on fait de son plein gré. Elle suppose qu’on connaît les misères de ceux qu’on assiste, qu’on en est touché, et qu’on y prend une part véritable. — Ensuite, le mot charité exprime moins la chose donnée que le fait de la donner avec les dispositions que nous avons signalées, On donne l’aumône, et on fait la charité. « Les vanités arrêtent le cours des charités et mettent tout à fait à sec la source des aumônes. » Boss. — Enfin, la charité ne consiste pas toujours en dons pécuniaires. C’est ce que J. J. Rousseau a très-bien remarqué et exprimé dans son Emile. « Ne faites pas seulement l’aumône, dit-il, faites la charité. » Ce qu’il explique de la manière suivante : « C’est votre temps, ce sont vos soins, vos affections, c’est vous-même qu’il faut donner. Il y a des témoignages d’intérêt et de bienveillance qui font plus d’effet et sont réellement plus utiles que tous les dons. Combien de malheureux, de malades, ont plus besoin de consolations que d’aumônes ! Combien d’opprimés à qui la protection sert plus que l’argent ! Raccommodez les gens qui se brouillent, prévenez les procès ; portez les enfants au devoir, les pères à l’indulgence ; favorisez d’heureux mariages ; empêchez les vexations. Soyez juste, humain, bienfaisant. Les œuvres de miséricorde soulagent plus de maux que l’argent.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 35. Auteurs cités : Bossuet, Sévigné.
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