Austère, sévère, rigoureux, rude, dur

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots servent à qualifier un homme qui manque de douceur dans le caractère et dans les actions, ou qui ne plaisante pas, comme on dit familièrement.

Ce qui les distingue

Austère, austerus, αὐστηρός, d’αὔειν, dessécher, signifie, à la lettre, sec, sans agréments. Il regarde les mœurs ou la manière de vivre, et marque le retranchement des aises et des plaisirs, la privation de tout ce qui peut flatter nos penchants ; il donne une idée de sobriété et d’abstinence. Le contraire de l’austérité, c’est la délicatesse, la sensualité, ce sont des mœurs efféminées. « L’austère pudeur. » Rac. « L’austérité de la vie chrétienne. » Mass. « L’austérité des mœurs républicaines. » Montesq., Volt. « La haine de l’austère Caton contre le voluptueux César. » Lah. « Un naturel austère, une vie pénible, ont apparemment endurci le héron. » Buff. « Toujours en contraste avec les mœurs publiques, la philosophie des stoïciens affichait la morale la plus austère. » Cond. « Lycurgue était dur et austère. Solon était doux et même voluptueux. » Id. « Les saints ont banni les plaisirs par les austérités. » Nic. « Elle était fort pâle ; ce que je ne manquai pas d’attribuer à l’austérité du célibat. » Les. La Piété dit dans le prologue d’Esther :

Profanes amateurs de spectacles frivoles,

Fuyez de mes plaisirs la sainte austérité. Rac.

« La pénitence s’impose des privations rigoureuses, et si elle use encore des choses présentes, c’est moins pour flatter ses sens que pour les punir par l’usage sobre et austère qu’elle en fait. » Mass. « Molière a donné un tour gracieux au vice, avec une austérité ridicule et odieuse à la vertu. » Fén. « Dans les prisons, il était permis de traiter les chrétiens délicatement, ou du moins on relâchait quelque chose de l’austérité ordinaire. » Boss. « La règle est austère, c’est-à-dire qu’elle retranche de nos penchants. » Montesq. « Tempérer l’austérité de la vertu, et rendre ses leçons aimables. » J. J. « La religion de Mahomet n’est pas sensuelle ; elle est très-austère : elle impose le jeûne et l’aumône, elle défend les jeux de hasard, l’usage du vin et de la chair de porc. » Volt. — Du reste, on n’est pas seulement austère pour soi-même. « La manière austère dont Harpagon vit avec ses enfants pourrait autoriser des choses étranges. » (Valère dans l’Avare). Mol. « Eucharis disait à Télémaque : Vous vivez sous un rude maître ; rien ne peut adoucir son austérité ; il est ennemi de tous les plaisirs. » Fén. « Philoclès est sec et austère ; mais son austérité vaut mieux que la flatterie pernicieuse de vos conseillers. » Id. « Si je veux être austère et sec avec mon disciple, je perdrai sa confiance ; si je veux être complaisant, facile, etc. » J. J. La facilité, la complaisance, la flatterie sont en effet les qualités opposées à l’austérité considérée par rapport aux autres.

La sévérité suppose, non plus des plaisirs qu’on interdit, mais des fautes ou des défauts qu’on condamne. « L’austérité, dit Vauvenargues, est une haine des plaisirs ; et la sévérité, des vices. » Des vices, ainsi que de toutes les mauvaises qualités et de toutes les mauvaises actions. La sévérité se rapporte, non plus à la manière de vivre ou de faire vivre les autres, mais à la manière de juger, et elle a pour contraire l’indulgence. Sévère vient du latin severus, de même famille que verus, vrai, et signifie étymologiquement qui voit les choses au vrai, sans rien qui les pallie. Un juge (Acad., Rac.), un tribunal (Boss.) sévère, un directeur ou un casuiste sévère (Pasc.) ; un jugement (Acad., Rac., J. J.), une sentence (J. J.), une doctrine (Bourd., Boss.), une critique (Acad.) sévères. « Il y a plus de sévérité que de justice. » Vauv. « Le vieillard indulgent ou sévère. » Barth.

Rome lui sera-t-elle indulgente ou sévère ? Rac.

Moi ! que je lui prononce un arrêt si sévère ! Id.

Mais la sévérité ne me va point du tout ;

L’indulgence à jamais doit être mon partage. Volt.
Bon ! une faute est quelquefois utile ;
Ce faux pas-là t’adoucira la bile ;
Tu seras moins sévère. Id.

« Prendre dans ses jugements le parti de lasévérité. » Bourd. Une grande sévérité de discipline (Id.). « Après cette sévérité (condamnation des poëtes), comment pourriez-vous faire grâce aux rhéteurs ? » Fén. — L’homme austère dans ses mœurs vit austèrement, n’a pour lui-même aucune molle complaisance ; l’homme sévère dans ses mœurs se juge sévèrement, condamne, se reproche et cherche à corriger ses moindres défauts. Une femme austère vit dans les ennuis du veuvage (Regn.) par exemple ; une femme sévère a des principes de vertu tels qu’elle ne permet et ne se permet aucun propos d’amour, ni aucune familiarité.

Écoute ; quand l’hymen aura joint nos deux peaux, Je prétends qu’on soit sourde à tous les damoiseaux.......... Je veux une femme sévère. Mol.

— En termes de beaux-arts, ce qui est austère peut être grave et noble ; mais il n’a rien de gracieux. « On trouve dans Thucydide une mélodie austère, imposante, pleine de noblesse, mais la plupart du temps dénuée d’aménité. » Barth. « Ces belles sciences ne sont pas si austères, qu’elles se refusent aux grâces du discours. » P. A. Ce qui est sévère est vrai, exact, correct, châtié ; on en a condamné et exclus sans rémission tout ce qui n’aurait servi qu’à l’ornement. Telle est notre poésie (Volt.).

La rigueur touche de près à la sévérité : elle consiste également à ne point excuser ou pardonner des défauts, des fautes ou des crimes. La loi de rigueur et la loi de grâce. Mais la sévérité condamne, et la rigueur punit. L’une est opposée à l’indulgence, qui laisse passer, ferme les yeux, ne trouve pas mauvais ou explique par des motifs plausibles ; et l’autre, à la clémence, qui fait grâce ou adoucit la peine. « La sévérité des ministres de la loi, et la rigueur des châtiments. » J. J. On dit la sévérité des ministres de la loi, parce qu’ils se bornent à juger ; mais, dans Athalie, Abner, qui a pour fonction de faire exécuter des ordres et des sentences, s’appelle lui-même.

Des vengeances des rois ministre rigoureux. Rac. La rigueur effectue les décisions de la sévérité ; elle montre dans la conduite et l’application ce que sévérité représente comme une simple disposition dans la loi ou dans l’esprit du juge. « Les juges d’un goût sévère ont traité le Télémaque avec quelque rigueur. » Volt.

Bienfaisant envers tous, envers moi seul sévère,

D’un exil rigoureux tu m’imposes la loi. Id.

« Les préceptes du mahométisme sont extrêmement sévères ; ils ordonnent la plus rigoureuse abstinence. » Id. La sévérité se fait craindre par la menace, et la rigueur par l’exemple. « Ce n’était point par la sévérité des menaces, par la rigueur des châtiments que saint Benoît se faisait obéir. » Bourd. On dit un regard et un visage sévères, mais non pas rigoureux. — Ensuite, la rigueur étant le complément de la sévérité, la première enchérit sur la seconde. « Chez les Romains, les peines qui regardaient les premières personnes de l’État étaient assez douces ; celles qu’on infligeait aux personnes d’un rang inférieur étaient plus sévères ; enfin celles qui ne concernaient que les conditions basses furent les plus rigoureuses. » Montesq. « Cette loi est la plus sévère et la plus rigoureuse de toutes. » Pasc. « Vous êtes trop sévère et trop rigoureux. » Fén. « Tant il se montrait sévère et rigoureux à l’égard de ses écoliers. » Les. « La Providence prépare aux riches un jugement sévère et rigoureux. » Bourd. User de sévérité et de rigueur contre soi-même (Id.). — Rigoureux paraît aussi plus fort qu’austère. « L’austérité la plus rigoureuse. » Bourd. « David ne modéra point la rigueur de ses austérités. » Id. — Ce mot va jusqu’à marquer même un excès. « Nous exagérons en paroles la sainteté du christianisme ; nous sommes rigoureux dans nos décisions. » Bourd. « Quelques-uns détruisaient l’usage de la pénitence par un excès de sévérité. L’Église modéra leur rigueur. » Id. — Rigueur vient, dit-on, du grec ῥῖγος, froid, et signifie ce qui rend roide de froid ou d’effroi, ce qui glace et frappe de stupeur.

Rude, du latin rudis, brut, âpre au toucher, qui n’est pas poli, désigne un manque de douceur dans les manières, dans la façon dont on traite les gens.

Nourri dans les forêts, il en a la rudesse. Rac.
Il est brusque, impoli.

On doit peu s’étonner de cet air de rudesse

Dans un provincial nourri sans politesse. Regn. « Charles IX était rude de son naturel, et il commençait depuis quelque temps à parler sèchement à la reine mère. » Boss. « Il me rebuta rudement. » Pasc. « Rien ne nous heurte plus rudement que cette doctrine. » Id. « Si on s’occupait exclusivement de la chasse, on en contracterait une certaine rudesse. » Montesq. « C’était un homme de politesse et d’une douceur de mœurs que les Français seuls conservent dans la rudesse attachée au service maritime. » Volt. — On le voit, la rudesse tient au défaut d’usage ou d’éducation, ou bien on la contracte parmi les gens de mer ou dans les camps.

Dur, durus, qui ne peut être attendri ou amolli, exprime un manque de pitié en même temps qu’un manque de douceur ; ce qui le distingue nettement de ses synonymes. Il touche à l’insensible, et on dit bien une dure insensibilité (Mass.). « Les dévots plaignent les autres d’un ton si cruel, leur justice est si rigoureuse, leur charité est si dure, leur zèle si amer, que l’insensibilité même des gens du monde est moins barbare que leur commisération. » J.J. « Les hommes extrêmement heureux, et les hommes extrêmement malheureux, sont également portés à la dureté. Il n’y a que la médiocrité et le mélange de la bonne et de la mauvaise fortune qui donnent de la douceur et de la pitié. » Montesq. « Quel malheureux n’espérait pas, en l’abordant (le chancelier Le Tellier), du secours ou de la pitié ? Qu’il était éloigné de ceux qui, joignant à la sévérité de leur profession la rudesse de leur humeur, affligent les pauvres de Jésus-Christ, et désespèrent, par leur dureté, des misérables qui ne gémissent déjà que trop sous le poids de leur mauvaise fortune ! » Fléch. — En parlant des choses, ce qui est rude choque ; ce qui est dur fait peine : cet ordre de la Providence m’est dur et bien sensible (Sév.). — Et comme dur ajoute à l’idée commune celle de l’insensibilité, il peut être employé comme enchérissant sur tous les autres, même sur rigoureux. « Saint Étienne fut mortifié et austère sans dureté, charitable et doux sans faiblesse. » Bourd. « La fermeté de mon supérieur, toute sage qu’elle peut être, me paraît rigueur outrée et dureté. » Id. « Sois sévère sans être dur. » Les. « Il y aura pour les grands un jugement rigoureux, et, suivant le terme de l’Écriture, rigoureux jusqu’à la dureté. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 378. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon, Montesquieu, Pascal, Voltaire, Bossuet.

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