Avancement, progrès (progression)

Ce que ces mots ont en commun

Mouvement en avant ; augmentation en bien ou en mal.

Ce qui les distingue

Avancement, usité seulement au singulier, exprime l’action d’avancer, un fait ; progrès, du latin progressus, pas en avant, s’emploie au pluriel comme au singulier et signifie une chose Un enfant travaille à son avancement dans les études, et il y fait du progrès ou des progrès. L’avancement est lent ou rapide, le progrès grand ou petit, réel ou imaginaire. Le premier se considère comme quelque chose qui est en train de s’opérer, et le second, au contraire, comme quelque chose de fait ou d’effectué. « Le principal d’un collége peut contribuer beaucoup par lui-même à l’avancement des études en s’appliquant à jeter de l’émulation dans les classes par les fréquentes visites qu’il y fera pour se faire rendre compte du progrès des études. » Roll. « Ce serait un ouvrage très-utile que celui où l’on exposerait en détail le progrès de l’astronomie dans l’ordre que ce progrès a dû suivre.... Il est impossible qu’un pareil travail ne contribue très-efficacement à l’avancement rapide de l’astronomie. » D’Al. « Dans le plan que Bacon trace des sciences il montre les progrès qu’elles ont faits, et il enseigne les moyens de contribuer à leur avancement. » Cond.

Une seconde différence est propre à séparer avancement non-seulement de progrès, mais encore de progression, avec lequel on serait peut-être tenté de le confondre en conséquence de la distinction précédente. Avancement a été formé d’un verbe tout français, avancer ou s’avancer, au lieu que progrès et progression reproduisent exactement les mots latins progressus et progressio. Il s’ensuit qu’avancement est plus commun et moins scientifique : l’avancement de vos affaires (Bourd.) ; ne jamais rien faire que pour l’avancement de ses vues et de sa fortune. (S. S.). Il se dit particulièrement bien d’une augmentation dans les emplois, d’une élévation en grade, d’une promotion : procurer de l’avancement à un commis, à un officier. « Ce n’était ni par le travail ni par l’étude qu’on parvenait au pouvoir en France : un bon mot, une certaine grâce, étaient souvent la cause de l’avancement le plus rapide. » Staël. Mais progrès et progression s’emploient mieux en parlant, par exemple, de choses qui ont une marche régulière, un développement soumis à des lois que les savants étudient : le progrès d’une maladie, le progrès de la civilisation, les progrès de l’esprit humain ; le progrès ou la progression du mouvement de déclinaison de l’aimant.

Avancement le cède encore à progrès en ce qu’il dit moins ou quelque chose de moindre. Aussi progrès se met-il bien après pour renchérir. « L’hypocrisie ne trouve rien qui ne soit permis dès qu’il sert à son avancement et à son progrès. » Bourd. « Cette marche que Jésus-Christ nous ordonne n’est rien autre chose que l’avancement et le progrès dans le chemin du salut. » Id. Une infériorité de signification aussi grande pour le moins a été attribuée à avancement par M. Dupanloup dans le passage suivant : « Substituer À la haute éducation intellectuelle l’enseignement tout professionnel, c’est condamner la société à ne plus marcher que dans les voies étroites d’un avancement sans progrès véritables. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 35. Auteurs cités : Bourdaloue, Condillac, Rollin, d'Alembert.

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