Avant, devant

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots marquent également le premier ordre dans la situation.

Ce qui les distingue

Ils ont été formés l’un d’ab ante, l’autre de de ab ante, mais à une époque où les prépositions ab et de avaient perdu une grande partie de leur valeur, et n’avaient plus de sens que celui de nos prépositions à et de. Vant est comme le radical auquel on a joint à et de pour en faire les deux mots composés avant et devant, qui diffèrent comme leurs préfixes. Or, avant est plus abstrait, et devant plus concret ; l’un se dit dans l’ordre du temps, l’autre dans l’ordre des places, par rapport à l’espace. Nous venons après les personnes qui passent avant nous ; nous allons derrière celles qui passent devant.

Devant ne s’emploie plus jamais par rapport au temps, en cette sorte : Henri IV régna devant Louis XIII. Mais avant empiète quelquefois sur le domaine de devant, et marque aussi une priorité d’ordre ; ce qui arrive uniquement en matières abstraites : certains adjectifs se mettent tantôt avant, tantôt après le substantif. L’article se met avant ou devant le substantif. C’est une difficulté que Laveaux a levée de manière à justifier la distinction ci-dessus établie entre à et de quant à leur valeur. Avant convient dans les propositions générales pour marquer un rapport nécessaire d’ordre ; et devant dans les propositions particulières où il s’agit d’un rapport d’ordre spécial, déterminé. « Il faut mettre l’article avant le substantif ; il faut mettre un article devant ce substantif : ou bien même, il faut mettre l’article avant ce substantif, et il faut mettre un article devant ce substantif. » « Lorsque même, sans l’article, peut être mis avant le substantif, c’est un signe qu’il est adverbe... Quelque, devant un substantif, est toujours déclinable. » Marm.

En un mot, c’est toujours au degré de détermination qu’il faut s’en rapporter. En disant à une personne, vous marchez, ou marchez avant moi, j’exprime une priorité d’ordre abstraite, de droit, honorable ; et en lui disant, vous marchez ou marchez devant moi, j’exprime une priorité d’ordre, de fait, concrète. Marchez avant moi, je vous cède le pas ; marchez devant moi, je veux vous voir marcher ou que vous me serviez de rempart.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 64. Auteurs cités : Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.