Balancer, hésiter

Ce que ces mots ont en commun

Rester en suspens, tarder ou ne se porter pas encore à vouloir, à agir.

Ce qui les distingue

Balancer vient de balance, en latin bi-lanx, double bassin, parce que l’instrument à peser, appelé de ce nom, a ordinairement deux bassins ou deux plateaux. Balancer, c’est donc mettre deux choses dans la balance, en comparer le poids, examiner laquelle l’emporte sur l’autre, chercher à s’éclairer sur leur valeur relative.

Hésiter est le latin hæsitare, fréquentatif du verbe hærere, être fixé, attaché, retenu, rester à la même place, ne pouvoir en sortir. C’est ne pouvoir se résoudre, ne pouvoir prendre sur soi de faire une chose.

En deux mots, balancer marque l’incertitude, et hésiter l’irrésolution. Quand vous balancez, vous ne savez que faire ; quand vous hésitez, vous n’osez pas faire. Tant que vous balancez, vous n’êtes pas encore déterminé, vous ne voyez pas encore le meilleur parti ; tant que vous hésitez, vous ne passez pas encore à l’exécution, quelque chose vous arrête, vous n’avez pas la force de vouloir, vous manquez de résolution.

Quoi ! votre âme balance et paraît incertaine. Mol. « C’est alors qu’il se fait un balancement douteux entre la vérité et la volupté. » Pasc. Mais Athalie, sur le point d’immoler Joas, est irrésolue et hésite.

Nabal

Qui fait changer ainsi ses vœux irrésolus ?

Mathan

Ami, depuis deux jours je ne la connais plus.

Ce n’est plus cette reine éclairée, intrépide,

Élevée au-dessus de son sexe timide,

Qui d’abord accablait ses ennemis surpris,

Et d’un instant perdu connaissait tout le prix

La peur d’un vain remords trouble cette grande âme :

Elle flotte, elle hésite ; en un mot, elle est femme.

Rac.

Qui balance délibère encore. « A la vue de l’étoile, les mages ne balancèrent point, ils ne délibérèrent point. » Bourd. « Entre l’un et l’autre (votre argent et votre âme) y a-t-il à balancer ? Et si vous délibérez un moment, en faudra-t-il davantage pour vous condamner au jugement de Dieu ? » Id. — Qui hésite recule. « Avoir une fois reculé dans le péril, avoir une fois hésité, c’est ce qu’on regarderait comme une tache ineffaçable. » Bourd. « Télémaque n’osait ni résister à Mentor ni aller trouver Idoménée ; il était honteux de sa crainte, et n’avait pas le courage de la surmonter ; il hésitait, il faisait deux pas, et revenait incontinent pour alléguer à Mentor quelque nouvelle raison de différer. » Fén.

Dieu ne balance point ; il aperçoit toujours et d’abord ce qu’il y a de mieux à faire. Le brave n’hésite pas ; il se déshonorerait.

On balance si on fera une chose. « Il balança s’il accepterait cette place. » Acad. On hésite comment on la fera. « Vous hésitez comment vous pourrez éloigner de vous ces personnes dangereuses. » Mass.

Avec trop de prudence, on balance toujours ; on doute toujours de la bonté ou de la convenance des actions à faire. Avec de la timidité, on hésite toujours, on a peur de tout, on n’a pas l’assurance ou la hardiesse d’entreprendre, de se mettre en devoir ou en train.

Obéir sans balancer, c’est obéir sans examiner, sans chercher et sans opposer de raisons, aveuglément. Obéir sans hésiter, c’est obéir aussitôt, sans que rien puisse arrêter, quoi qu’il en coûte, avec dévouement.

Balancer a donc toujours rapport à l’intelligence, au fait tout intellectuel de la délibération (libra balance). « Il consulte dans sa tête, agite, raisonne, balance. » Mol. Hésiter regarde la volonté, dont il marque d’ordinaire la faiblesse. « Cette âme ne trouve plus rien qui l’arrête, et sans hésiter elle court chercher aux pieds de J. C. son salut et sa délivrance. » Mass. « Malgré ma timidité naturelle près des dames, je n’hésitai pas d’entrer pour parler à celle-ci. » J. J.

On balance d’abord, on hésite ensuite, parce que la délibération précède la détermination volontaire.

Un homme qu’on surprend rougit, balance, hésite.

Dest.

« Que de courtisans ne balanceraient pas sur le parti qu’ils auraient à prendre, et qui sans hésiter rechercheraient la faveur ! » Bourd.

Une seconde différence non moins importante consiste en ce que balancer, conformément à son étymologie, se dit plutôt lorsqu’il s’agit de deux choses et d’un choix à faire entre elles. Une femme coquette, comme la Célimène du Misanthrope, forcée de se déclarer entre deux amants, se trouve embarrassée et balance (Mol.). « Faut-il opter entre les grands et le peuple ? Je ne balance pas, je veux être peuple. » Labr. « S’il vous fallait choisir entre la lumière et la pensée, vous ne balanceriez pas, et vous préféreriez les yeux de l’âme à ceux du corps. » Volt. « On lui dit qu’il fallait sortir de France ou aller à la Bastille ; elle ne balança point. » Sév. On balance entre les mérites de deux personnages qu’on compare (Laf., Roll., Mol.). On balance entre le ciel et la terre (Mass.), entre la grâce et la passion (Id.), entre sa raison et son cœur (Bourd.), entre la pauvreté et les biens de ce monde (Id.).

Au contraire, quand on hésite, ou il n’y a pas de choix à faire, ou c’est un choix entre beaucoup de choses, ou ce choix est fait, et il n’y a plus qu’une difficulté qui arrête ou retienne. « Quelquefois ceux qui doivent louer ces illustres morts hésitent, partagés entre plusieurs choses qui méritent également qu’on les relève. » Labr. « Les magistrats n’hésitent point à se rendre les arbitres de la religion. » Boss. « Que Dieu l’appelle, il n’hésitera pas plus que le prophète Isaïe à lui répondre : Me voici, Seigneur, envoyez-moi. » Bourd. « On prétend qu’Élisabeth hésita à signer l’arrêt de mort du comte d’Essex. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 390. Auteurs cités : Bourdaloue, La Bruyère, Massillon, Voltaire, Bossuet, Fénelon.

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