Baisser, abaisser

Ce que ces mots ont en commun

Faire descendre, faire aller de haut en bas.

Ce qui les distingue

Que la particule initiale du second mot ait son origine dans la préposition ad, comme il nous semble, ou dans la préposition latine a, ou dans la française à, il n’importe, car la différence des deux verbes provient uniquement de ce que l’un est le radical simple qui entre dans la composition de l’autre.

1° Baisser est quelquefois neutre, jamais abaisser. La rivière, le jour, un vieillard, sa vue, son esprit, une marchandise baisse. Mais alors il n’y a pas de synonymie entre eux.

2° Abaisser s’emploie plutôt au figuré, et il s’y emploie seul en parlant des personnes et quand il devient réciproque ; à l’égard des personnes, baisser est inusité, et, dans le sens réciproque, il ne se dit qu’au propre. Mais c’est là une différence trop facile à apercevoir pour mériter l’attention du synonymiste.

3° Baisser est absolu, et abaisser relatif ; distinction sentie et vaguement exprimée par Girard, mais que Condillac a mise dans tout son jour. « Quand on se sert de baisser, dit celui-ci, on considère différentes hauteurs seulement par rapport à une chose ; quand on se sert d’abaisser, on considère les différentes hauteurs d’une chose par rapport à d’autres. Baisser une chose, c’est la mettre plus bas qu’elle n’était ; l’abaisser, c’est la mettre plus bas qu’une autre, ou du moins la faire descendre jusqu’à une autre qui était plus bas qu’elle. » Au fait, abaisser, c’est baisser vers. « Les oiseaux qui ont les jambes longues, ont aussi le cou long à proportion, pour pouvoir abaisser leur bec jusqu’à terre et y prendre leurs aliments. » Fén. Cependant la différence essentielle n’a frappé ni Girard ni Condillac.

4° Baisser est le terme général, celui dont on se sert communément quand on n’a rien de remarquable à exprimer : il désigne une action ordinaire qui se fait sans peine et souvent. On baisse la tête, la voix, les yeux, un voile et une voile, un rideau, un store, une jalousie, comme à l’ordinaire, et pour le motif ordinaire. Abaisser signale un abaissement remarquable, soit parce que la chose n’a pas coutume d’être baissée, au moins de cette façon, soit qu’on ait en la baissant une intention particulière. Chacun de nous baisse à chaque instant la paupière, et l’oculiste abaisse la cataracte à un aveugle. « Elle se mit à rougir en baissant la paupière. Dès qu’une personne est morte, on abaisse ses paupières sur ses yeux. »

Acad.

Les personnes qui ont soin des lanternes publiques les baissent tous les jours pour les allumer ; et un jour le commissaire trouvant une lanterne placée trop haut pour éclairer convenablement, la fait abaisser. De même, baisser un couvercle, une visière, un voile, un pont-levis, un store, signifie l’action ordinaire et conforme à la destination de ces objets de les faire aller en bas ; mais les abaisser, c’est une opération de l’ouvrier qui les a faits et qui les refait de manière à les fixer, à les attacher moins haut. Vous baissez une muraille pour qu’elle soit moins haute, c’est le motif habituel d’une pareille action ; vous l’abaissez, afin qu’elle ne vous empêche pas d’avoir la vue sur la campagne.

On baisse la tête, les bras, les yeux, lorsqu’on les dirige en bas ; c’est une action commune et faite pour des motifs communs : mais dans le langage particulier des arts on abaisse la tête, les bras, les yeux d’une figure, afin de lui faire produire l’effet particulier qu’on a en vue. En géométrie on abaisse une perpendiculaire sur une ligne ; ce n’est pas une opération dont le premier venu soit capable.

« On baisse les yeux ; on abaisse ses regards. » Acad. La Fontaine dit, en s’adressant à Dieu et pour exalter sa puissance :

Les cieux s’abaissent sous tes pieds.

« Le sacrement adorable (de la communion) approche ; voyez comme la reine abaisse cette tête auguste devant laquelle s’incline l’univers. » Boss.

Quelquefois ce qu’abaisser offre de remarquable, c’est que l’action se fait peu à peu et non tout d’un coup. « L’œil se baisse pour voir ce qui est près de la terre. » Volt. « Il contemplait la lune qui s’abaissait vers le couchant. » Id. — « Tous les nuages baissent pour nous à l’horizon, à la distance d’une lieue, et ils s’abaissent par degrés. » Id.

Se DONNER, s’ADONNER. Embrasser un certain genre de travail.

Dans le verbe composé la particule initiale est inchoactive et marque plus d’activité ; de même que dans apercevoir relativement au simple percevoir, et, suivant Dœderlein, dans le latin ada-mare, mis en rapport avec son radical amare. Celui qui se donne à un art ou à une science ne s’appartient plus, y est livré tout entier, en est pour ainsi dire l’esclave ; celui qui s’y adonne y est seulement attaché, et en fait le but vers lequel il dirige ses pensées et ses actions.

Du reste, se donner paraît rarement employé dans ce sens. Montesquieu a dit au sujet de Christine de Suède : « Une reine abdiqua la couronne pour se donner tout entière à la philosophie. » Et Fénelon, écrivant à Mme de Maintenon : « Ce détail extérieur, quand vous vous y donneriez tout entière, sera toujours au-dessus de vos forces. » Et Rollin parlant de Socrate : « Il s’est donné tout entier à ce qui concerne les mœurs. »

Le simple exprime la plénitude du dévouement, et le composé la destination, la tendance vers un certain but, l’exercice de l’activité en un certain sens : « Les Turcs ont été de tout temps adonnés au brigandage. » Montesq.

Je chante dans ces vers les filles de Minée,
Troupe aux arts de Pallas dès l’enfanceadonnée. Laf.

« Pendant la guerre, la jeunesse ne s’adonne plus aux lettres. » Fén. Il y a des peuples adonnés au commerce, à l’agriculture, à la guerre (Id.). « Platon inspira à Speusippe un violent désir de l’imiter, et de s’adonner à la philosophie. »

Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 133. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Montesquieu.

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