Bas, vil ; abject

Ce que ces mots ont en commun

Peu élevé.

Ce qui les distingue

Bas et vil diffèrent d’abord sensiblement l’un de l’autre.

Bas, qui est au-dessous, dans la partie inférieure, a rapport à la place, et vil, latin vilis, du grec φαῦλος, chétif, misérable, insignifiant, frivole, est relatif à l’opinion. On est bas et rampant, vil et méprisable. On dit un bas étage, un bas emploi, c’est-à-dire qui est au dernier degré, et un vil métal, un vil animal, une vile créature, c’est-à-dire qui est de nul prix. L’objet bas n’est rien moins que supérieur et excellent ; l’objet vil n’est rien moins que précieux, de grande valeur, on en fait peu de cas¹.

L’homme bas descend, déroge à sa dignité ; l’homme vil est dans le décri ou doit y être. Appliquée à un courtisan, l’épithète de bas lui assigne un rang, le dernier, donne une idée de son abaissement, de ses petitesses, de ses platitudes : celle de vil est une expression de dédain qui le flétrit. Une profession est basse, qui est abandonnée au petit ou au bas peuple ; vile, s’il s’y attache quelque idée d’infamie. Un sentiment bas est aussi loin d’un grand homme, qu’un sentiment vil d’un homme d’honneur.

Tout vice est bas, puisque tout vice dégrade. On appelle vils ceux qui, comme la lâcheté et un sordide ou honteux intérêt, avilissent, déshonorent, font perdre la considération. Des parasites bas et flatteurs (Fén.) ; de vils combattants (Boil.). « Faire quelque chose par des vues basses et charnelles, par de vils intérêts. » Bourd. Ce qui est bas est d’une nature peu relevée : ce qui est vil ne mérite ou n’obtient aucune estime.

Abject, du latin abjectus, jeté à bas ou loin de soi, avec une sorte de brusquerie et de violence, rejeté avec dédain, est le superlatif de vil. Si on considère peu ce qui est vil, on a de l’aversion pour ce qui est abject, on le rejette, on le repousse, on le réprouve, on le rebute. Aussi abject se met-il d’ordinaire après vil : vil et abject. « Cette âme, selon le monde, si vile et si abjecte, ne laisse pas, dans l’idée de Dieu, d’être d’un prix infini. » Bourd. « Tout est bon à l’avarice, depuis la matière la plus précieuse jusqu’à la plus vile et la plus abjecte. » Boss. « Tout est merveilleux dans le corps humain, jusqu’aux organes mêmes des fonctions les plus viles et les plus abjectes qu’on ne nomme pas. » Fén. « Il paraît que les espèces les plus viles, les plus abjectes, les plus petites à nos yeux, sont les plus abondantes en individus. » Buff. « Pierre le Cruel est l’être le plus vil, le plus abject, le plus indigne de la scène. » Lah.

1. Quand il est question de prix, vil est le mot propre et par conséquent le plus significatif : ce qui est à vil prix est à un prix chétif, misérable, presque nul. « Combien de pécheurs, aussi sacriléges que Judas, vendent comme lui à un vil prix le sang du juste ? » Bourd. « Mazarin achetait à vil prix de vieux billets décriés, et se faisait payer la somme entière. » Volt. « Ce déserteur fut condamné à être vendu au plus vil prix, comme étant de moindre valeur que le plus vil de tous les esclaves. » Roll. Bas prix dit moins, désigne un prix simplement modéré, peu haut, au-dessous de l’ordinaire. Ce qui est à vil prix est pour rien ; ce qui est à bas prix est à bon marché. « Zénon s’habillait toujours d’une étoffe très-légère et du plus bas prix qu’il la pouvait trouver. » Fén. « Les choses communes étaient à trois fois meilleur marché à Ispahan que parmi nous. Ce bas prix est la démonstration de l’abondance. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 393. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Buffon, Fénelon, La Harpe.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.