Vil, méprisable
Ce que ces mots ont en commun
Ce qu’on qualifie de vil ou de méprisable n’est pas grand’chose, est comme rien.
Ce qui les distingue
Mais ce qui est vil se considère en soi-même, et ce qui est méprisable se rapporte au sentiment qu’il inspire ou doit inspirer. La personne ou la chose vile est au dernier degré dans son espèce, sans mérite, sans importance ; celle qui est méprisable excite ou doit exciter le mépris, le dédain, l’aversion, on en fait ou on doit en faire peu de cas. Pour l’ordinaire, c’est parce qu’on est vil qu’on est méprisable, et de là vient que méprisable se met volontiers après vil : vil et méprisable. (Bourd., P. R., Mass., J. J.). Toutefois il peut y avoir des personnes et des choses viles qui ne sont point méprisables : sans doute elles manquent d’excellence, elles ne sont pas relevées, mais ce n’est pas une raison pour qu’on les méprise. « Les plus vils animaux sont formés avec un appareil non moins admirable. » Volt. « Qu’on étudie le monde : qu’on descende au dernier détail ; qu’on fasse l’anatomie du plus vil animal.... : on y trouvera plus de dessein, de conduite et d’industrie que dans tous les ouvrages de l’art. » Fén. « Si un roi mortel ou un vil père de famille s’attire par sa sagesse l’estime et la confiance de tous ses enfants, on ne voit à toute heure que les honneurs qui lui sont rendus. Que serait-ce donc si les hommes étaient possédés de l’amour de Dieu ? Leur société serait un culte continuel. » Id. Quoique le plomb soit un vil métal, il n’est pas méprisable, on ne conçoit pas, on ne doit pas concevoir à son égard ce sentiment moral du mépris qui n’est légitimement éprouvé que contre ce qui est honteux.
Que si l’objet vil n’est pas toujours méprisable, il l’est le plus souvent, et quand il l’est, il l’est beaucoup, il l’est plus que ce qu’on appelle proprement méprisable. En effet, ce qui est vil n’est d’aucune valeur, et ce qui est méprisable n’est d’aucun prix. Or la valeur tient à la nature des choses, et le prix à l’opinion des hommes ; si bien que la chose vile est essentiellement indigne d’estime, détestable, au lieu que la chose méprisable ne l’est qu’aux yeux de certaines personnes et à certains égards. L’homme vil est plutôt odieux, et le méprisable haïssable. « Un homme dont l’esprit n’est pas vil peut être encore méprisable. Ce qui est avec raison méprisable pour moi peut, avec autant de raison, ne l’être pas pour un autre. Au contraire, tout le monde doit porter le même jugement de ce qui est vil. » Cond. « Si vous considérez la condition de saint Paul, il est pauvre, il est méprisable et réduit à gagner sa vie par l’exercice d’un art mécanique. De là vient qu’il dit aux Corinthiens : J’ai été au milieu de vous avec beaucoup de craintes et d’infirmités : d’où il est aisé de comprendre combien sa personne était méprisable. » Boss. En un mot, méprisable dénote une vileté arbitraire, d’opinion, variable, relative. Vil se dit d’une manière absolue : un vil esclave, un vil courtisan. Mais on n’est méprisable que relativement : Henri III, voulant ménager les huguenots et les catholiques, se rendait méprisable aux uns et aux autres (Fén.). Vil est préférable quand il s’agit des choses et de leur nature ; méprisable convient mieux en parlant de la manière dont les choses sont par nous envisagées, exprimées ou traitées : « Les éloges ne sont qu’une déclamation méprisable quand l’objet en est vil. » Thom.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 312. Auteurs cités : Condillac, Fénelon, Thomas, Voltaire.
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